Um novo estudo sugere que a lua de Júpiter Europa, há muito considerada uma candidata principal para vida extraterrestre devido ao seu vasto oceano subsuperficial, pode faltar a atividade geológica necessária para sustentar organismos vivos. Pesquisadores descobriram que as fracas forças de maré de Júpiter resultam em um fundo do mar calmo e inativo. Isso desafia as esperanças de condições habitáveis sob a crosta de gelo da lua.
A lua de Júpiter Europa tem fascinado os cientistas com a possibilidade de um oceano global escondido sob sua casca de gelo de 15 a 25 quilômetros de espessura, potencialmente contendo mais água do que a Terra. Essa camada de água líquida salgada, estimada em profundidades de até 100 quilômetros, situa-se acima de um núcleo rochoso que provavelmente esfriou bilhões de anos atrás, dissipando qualquer calor interno significativo. Liderada por Paul Byrne, professor associado de ciências da Terra, ambiental e planetárias na Washington University in St. Louis, a pesquisa modela a estrutura interna de Europa e as influências gravitacionais de seu planeta pai. Diferente da lua Io, vulcanicamente explosiva, que experimenta aquecimento de maré intenso devido à sua órbita mais próxima, o caminho mais distante e estável de Europa resulta em forças mais suaves. Essas marés mais fracas não geram calor suficiente para processos no fundo do mar como deslocamentos tectônicos ou fontes hidrotermais, que são cruciais para fornecer energia a formas de vida potenciais. «Se pudéssemos explorar esse oceano com um submarino de controle remoto, prevemos que não veríamos fraturas novas, vulcões ativos ou plumas de água quente no fundo do mar», explicou Byrne. «Geologicamente, não há muito acontecendo lá embaixo. Tudo estaria quieto.» O estudo, publicado em Nature Communications em 2026, envolveu coautores incluindo Philip Skemer, Jeffrey Catalano, Douglas Wiens e o estudante de pós-graduação Henry Dawson, todos afiliados ao McDonnell Center for the Space Sciences. Byrne enfatizou a importância do fundo do mar, notando discussões prévias limitadas apesar do foco extenso no próprio oceano. Ele acrescentou: «A energia simplesmente não parece estar lá para sustentar vida, pelo menos hoje.» Apesar desses achados, a exploração continua. A missão Europa Clipper da NASA, prevista para chegar em 2031, mapeará a superfície e refinará dados sobre o gelo e o oceano. Byrne permanece otimista: «Estou confiante de que há vida lá fora em algum lugar... É por isso que exploramos -- para ver o que há lá fora.» A pesquisa destaca a natureza tranquila de Europa, mas não descarta atividade passada ou habitabilidade distante em outros lugares do sistema solar.