Forskare har bekräftat att MOMA-instrumentet på rovern Rosalind Franklin kan skilja mellan spegelvända versioner av två stabila organiska molekyler som kan bevara bevis på tidigare liv på Mars. Testet avslöjade också oväntad kontaminering i prover från Murchison-meteoriten.
Forskare från Max Planck-institutet för solsystemforskning, Göttingens universitet och Côte d'Azur-universitetet testade kopior av MOMA-kapillärrören. De lyckades separera de kirala formerna av pristan och fytan, molekyler som skulle kunna fungera som biosignaturer om liv en gång existerade på den röda planeten. Rovern Rosalind Franklin är planerad att påbörja sin verksamhet på Mars 2030 som en del av Europeiska rymdorganisationens ExoMars-uppdrag. MOMA kommer att värma upp stenprover och analysera frigjorda gaser för att upptäcka obalanser mellan spegelvända molekyler, vilka levande system vanligtvis producerar i ojämna mängder. Tester på Murchison-meteoriten, som föll i Australien 1969, visade lika stora mängder av båda de spegelvända versionerna av molekylerna. Forskarna tillskrev detta mönster petroleum-baserade aerosolföroreningar som meteoriten kommit i kontakt med under sin passage genom jordens atmosfär snarare än biologisk kontaminering på marken. "Om liv en gång existerade på Mars, representerar molekyler som pristan och fytan viktiga molekylära biosignaturer som skulle kunna ha överlevt till denna dag," säger huvudförfattaren Guillaume Leseigneur från Max Planck-institutet.