Des scientifiques ont confirmé que l'instrument MOMA du rover Rosalind Franklin est capable de distinguer les versions en miroir de deux molécules organiques stables susceptibles de conserver des preuves d'une vie passée sur Mars. Les tests ont également révélé une contamination inattendue dans des échantillons de la météorite de Murchison.
Des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, de l'Université de Göttingen et de l'Université Côte d'Azur ont testé des répliques des tubes capillaires de MOMA. Ils ont réussi à séparer les formes chirales du pristane et du phytane, des molécules qui pourraient servir de biosignatures si la vie a existé sur la planète rouge.
Le rover Rosalind Franklin doit entamer ses opérations sur Mars en 2030 dans le cadre de la mission ExoMars de l'Agence spatiale européenne. MOMA chauffera des échantillons de roche et analysera les gaz libérés afin de détecter des déséquilibres entre des molécules en miroir, que les systèmes vivants produisent généralement en quantités inégales.
Les tests effectués sur la météorite de Murchison, tombée en Australie en 1969, ont révélé des quantités égales des deux versions en miroir de ces molécules. Les scientifiques ont attribué ce profil à des polluants en aérosol à base de pétrole rencontrés lors du passage de la météorite dans l'atmosphère terrestre, plutôt qu'à une contamination biologique au sol.
« Si la vie a existé sur Mars, alors des molécules comme le pristane et le phytane représentent d'importantes biosignatures moléculaires qui pourraient avoir survécu jusqu'à ce jour », a déclaré l'auteur principal Guillaume Leseigneur de l'Institut Max Planck.