Des chercheurs ont reconstruit une enzyme fixatrice d'azote vieille de plus de trois milliards d'années grâce à la biologie synthétique. Ces travaux offrent de nouvelles perspectives sur l'évolution de la vie sur la Terre primitive et pourraient éclairer la recherche de formes de vie ailleurs dans l'univers.
Des scientifiques de l'université d'État de l'Utah et de l'université du Wisconsin-Madison ont reconstitué des versions ancestrales de nitrogénases, des enzymes qui convertissent l'azote atmosphérique en une forme utilisable par les organismes vivants. L'étude, publiée dans Nature Communications, a examiné comment ces enzymes ont pu fonctionner il y a des milliards d'années. Lance Seefeldt, biochimiste à l'université d'État de l'Utah, a souligné que tous les organismes vivants ont besoin d'azote pour survivre, mais ne peuvent pas y accéder directement. « Les enzymes appelées nitrogénases permettent la fixation de l'azote », a-t-il déclaré. L'équipe a mesuré le fractionnement des isotopes de l'azote dans des souches modifiées afin de comparer les versions anciennes et modernes. Betül Kaçar, qui dirige le projet MUSE financé par la NASA, a déclaré que ces résultats aident à expliquer les conditions qui régnaient sur la Terre primitive avant l'émergence de la vie dépendante de l'oxygène. Elle a ajouté que la compréhension du passé de la planète est essentielle pour identifier la vie sur d'autres mondes. Ces recherches pourraient également appuyer les efforts visant à améliorer l'agriculture dans les zones sujettes à la sécheresse et à cultiver de la nourriture dans l'espace.
