De nouveaux modèles informatiques indiquent que les collisions anciennes d'astéroïdes ont créé de vastes systèmes hydrothermaux souterrains sur la Terre primitive. Ces environnements auraient pu soutenir les processus chimiques nécessaires à l'émergence de la vie. Des chercheurs du Southwest Research Institute ont dirigé cette étude.
Les scientifiques ont modélisé les effets de collisions répétées à grande vitesse survenues durant le premier milliard d'années de la Terre. Les impacts ont fracturé la croûte terrestre, permettant à l'eau chaude de circuler et de former des systèmes durables similaires à ceux observés aujourd'hui à Yellowstone.
Un seul impact majeur aurait pu produire jusqu'à 100 fois l'activité hydrothermale observée dans la région moderne de Yellowstone. Les modèles montrent que les huit premiers kilomètres de la croûte sont restés hautement perméables entre il y a 4,3 et 3,5 milliards d'années.
« Cette modélisation est à la fois novatrice et cruciale pour comprendre les premiers environnements dans lesquels la vie a pu émerger », a déclaré Amanda Alexander, l'auteure principale de l'étude.
Les résultats sont publiés dans la revue AGU Advances. Des travaux supplémentaires sont prévus pour affiner les estimations sur la manière dont ces systèmes ont influencé la chimie prébiotique.