L'impact de l'astéroïde de Chicxulub, qui a mis fin à l'ère des dinosaures, a laissé le site situé dans l'actuel Mexique suffisamment chaud pour maintenir une vie microbienne souterraine pendant au moins 8 millions d'années. Une nouvelle analyse de carottes rocheuses montre que le système hydrothermal a duré beaucoup plus longtemps que ne le suggéraient les estimations précédentes.
L'astéroïde de 15 kilomètres de large a frappé la Terre il y a 66 millions d'années et a fait fondre environ 10 000 kilomètres cubes de roche. L'eau de mer s'est combinée aux matériaux en fusion pour former un système hydrothermal poreux qui s'étendait sur plusieurs kilomètres sous terre. Des chercheurs dirigés par Annemarie Pickersgill de l'université de Glasgow ont foré un kilomètre dans le cratère et ont daté les minéraux à l'aide d'isotopes d'argon. Les âges s'échelonnent du moment de l'impact à environ 58 millions d'années, ce qui indique que l'activité hydrothermale s'est poursuivie pendant 8 millions d'années. Les isotopes du soufre présents dans les carottes indiquent également qu'une vie microbienne s'est rapidement rétablie au sein du système. Chris Kirkland, de l'université Curtin, a déclaré que ces résultats montrent que les grands impacts peuvent créer des habitats souterrains pérennes plutôt que de simplement détruire des environnements. Les résultats suggèrent que les cratères d'impact de la Terre primitive pourraient avoir offert des refuges prolongés à la vie, et que des systèmes similaires pourraient avoir existé sur d'autres planètes.