Une nouvelle étude dirigée par Stanford a identifié le métabolisme comme le facteur clé déterminant quelles espèces marines ont survécu à la plus grande extinction massive de la Terre il y a 252 millions d'années. Les recherches montrent que les animaux incapables de supporter des eaux plus chaudes et pauvres en oxygène ont péri à des taux plus élevés. Les survivants aux besoins énergétiques plus importants ont fini par dominer les océans modernes.
L'extinction du Permien-Trias, connue sous le nom de Grande Extinction, a éliminé environ 96 pour cent des espèces marines. Avant cet événement, les brachiopodes dominaient les fonds marins pendant 280 millions d'années. Par la suite, les mollusques tels que les palourdes et les escargots ont pris le dessus.
Publiée le 6 juillet dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, l'étude a combiné des données provenant à la fois de groupes éteints et survivants. L'auteur principal, Jose Andres Marquez, a déclaré que ces résultats expliquent pourquoi les baigneurs d'aujourd'hui trouvent des coquilles de palourdes et d'escargots plutôt que des brachiopodes. L'auteur senior, Erik Anders Sperling, a qualifié ces travaux de preuve ultime liant l'extinction au réchauffement et à la perte d'oxygène provoqués par le volcanisme.
L'équipe a mesuré la consommation d'oxygène chez des espèces vivantes sous des températures variables. Les animaux du Paléozoïque ont eu des difficultés lorsque les températures ont augmenté, car leur métabolisme ne pouvait pas répondre aux besoins accrus en oxygène. Sperling a noté que les océans modernes sont confrontés à des risques similaires, mais a ajouté qu'il est toujours possible d'agir pour limiter le réchauffement.