L'extinction de la fin du Permien, survenue il y a 252 millions d'années, a éliminé plus de 80 % des espèces marines, mais de nombreux écosystèmes océaniques ont conservé des structures complexes avec des prédateurs supérieurs qui ont survécu. Une nouvelle étude portant sur sept sites marins mondiaux révèle que, malgré des pertes sévères, cinq écosystèmes ont retenu au moins quatre niveaux trophiques. Cela suggère que la résilience des écosystèmes dépend de leurs compositions uniques en espèces, offrant des enseignements pour les menaces climatiques actuelles.
L'extinction de la fin du Permien, datée d'environ 252 millions d'années, est la plus sévère des extinctions massives enregistrées. Déclenchée par d'énormes éruptions volcaniques dans l'actuelle Sibérie, elle a provoqué un réchauffement global, une désoxygénation des océans et d'autres stress environnementaux qui ont rayé plus de 80 % des espèces marines de la carte. Des groupes entiers, y compris les trilobites et les eurypterides (scorpions de mer), ont disparu, tandis que d'autres ont subi de lourdes pertes. Dans la phase de récupération, de nouveaux lignages sont apparus, tels que les dinosaures et les ichthyosaures. Les hypothèses antérieures supposaient qu'une telle dévastation simplifierait les écosystèmes en supprimant les niveaux trophiques supérieurs, ne laissant que des chaînes alimentaires de base reposant sur des producteurs primaires comme les organismes photosynthétisants, les herbivores et des prédateurs limités. Cependant, des chercheurs dirigés par Baran Karapunar à l'University of Leeds ont remis en cause cette vision. Leur analyse a examiné des restes fossiles provenant de sept écosystèmes marins dans le monde entier, couvrant les périodes juste avant et après l'extinction, afin de reconstruire les structures des chaînes alimentaires. L'étude, détaillée dans un preprint bioRxiv (DOI : 10.64898/2026.02.24.707709) et non encore évaluée par les pairs, a établi que les pertes d'espèces ont atteint jusqu'à 96 % dans certaines zones, mais que cinq des sept écosystèmes ont conservé au moins quatre niveaux trophiques tout au long. Les herbivores, souvent lents et vivant sur le fond marin, ont subi les plus forts déclins, particulièrement dans les régions polaires. En revanche, les nageurs mobiles comme les poissons s'en sont mieux sortis. La récupération post-extinction variait selon la latitude. Les zones tropicales ont été dominées par des herbivores du fond marin à faible niveau trophique, tandis que les latitudes plus élevées ont acquis en complexité lorsque des poissons prédateurs ont migré vers l'équateur pour échapper à la chaleur, ajoutant des niveaux trophiques. Peter Roopnarine, de la California Academy of Sciences, a salué l'ampleur du travail : « Je ne connais pas d'autre étude qui ait réuni autant de régions. » Il a convenu que les niveaux trophiques ont souvent persisté, en accord avec des études antérieures plus modestes, mais a relevé des limites dans les modèles. Par exemple, tous les organismes photosynthétisants ont été regroupés du fait de l'incomplétude du registre fossile, ce qui pourrait négliger les impacts de l'extinction sur eux. « Ils sont vérifiés par le registre fossile, mais le registre fossile est incomplet », a déclaré Roopnarine. Ces résultats impliquent que les écosystèmes marins contemporains pourraient varier de manière similaire dans leurs réponses au changement climatique d'origine humaine et aux pressions connexes, en fonction de leurs mélanges d'espèces distincts.