Une nouvelle recherche suggère que les jeunes dinosaures sont devenus indépendants rapidement, formant leurs propres groupes et occupant des niches écologiques différentes de celles de leurs parents, contrairement aux mammifères avec des soins parentaux prolongés. Cette distinction pourrait remodeler la compréhension des écosystèmes mésozoïques. L'étude, menée par Thomas R. Holtz Jr. de l'University of Maryland, a été publiée dans l'Italian Journal of Geosciences.
Les scientifiques comparent depuis longtemps les dinosaures aux mammifères en tant qu'animaux terrestres dominants de leurs ères respectives, mais une nouvelle étude met en lumière un facteur négligé : les différences dans les stratégies reproductives et parentales. Thomas R. Holtz Jr., conférencier principal au Département de Géologie de l'University of Maryland, affirme dans son article que ces stratégies ont profondément influencé les écosystèmes. Les mammifères fournissent généralement des soins prolongés, les petits restant avec les mères jusqu'à presque la taille adulte, partageant régimes alimentaires, habitats et rôles écologiques. «On pourrait dire que les mammifères ont des parents hélicoptère, et vraiment des mères hélicoptère », a expliqué Holtz, citant des exemples comme les tigres et les éléphants où les jeunes dépendent des adultes pendant des années. En contraste, les dinosaures ont suivi un chemin différent. Les jeunes dinosaures ont acquis leur indépendance en quelques mois ou environ un an, se séparant des adultes pour former des groupes d'individus du même âge. Les preuves fossiles montrent des groupes de squelettes juvéniles préservés ensemble sans adultes à proximité. Holtz compare cela aux crocodiliens modernes, qui protègent les nouveau-nés brièvement avant que les juvéniles ne se dispersent. «Les dinosaures étaient plus comme des enfants à clé », a déclaré Holtz. Cette séparation précoce, combinée à des différences de taille tout au long des stades de vie, signifiait que les juvéniles et les adultes occupaient des niches distinctes. Par exemple, un Brachiosaurus juvénile, de la taille d'un mouton environ, se nourrissait de végétation basse et faisait face à des prédateurs différents de ses parents adultes imposants, qui dépassaient 12 mètres. Holtz décrit les juvéniles et les adultes comme des «espèces fonctionnellement différentes » au sein de la même espèce biologique, en raison des variations dans l'alimentation, les menaces et la mobilité. Cette partition de niche ontogénétique peut avoir augmenté la diversité écologique dans les communautés de dinosaures au-delà des estimations initiales, potentiellement dépassant celles des mammifères modernes une fois recalculées. L'étude attribue cela aux conditions mésozoïques comme des températures plus chaudes et des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone, qui ont stimulé la croissance des plantes, et possiblement des besoins métaboliques inférieurs chez les dinosaures. «Notre monde pourrait être un peu affamé en productivité végétale par rapport à celui des dinosaures », a suggéré Holtz. La recherche, intitulée «Bringing up baby: preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems », paraît dans l'Italian Journal of Geosciences (2026 ; 145(2) : 1). Holtz prévoit de poursuivre sur la façon dont ces dynamiques ont façonné les écosystèmes anciens et leur transition vers le monde moderne.