Des chercheurs ont nommé une nouvelle espèce de dinosaure juvénile identifiée Doolysaurus huhmini, découverte sur l'île d'Aphae en Corée du Sud. Ce fossile, le premier du pays à inclure des parties du crâne, révèle un animal de la taille d'une dinde qui avait probablement une apparence duveteuse et un régime omnivore. Les résultats, dirigés par Jongyun Jung, ont été publiés le 19 mars dans la revue Fossil Record.
Une équipe dirigée par Jongyun Jung, chercheur postdoctoral invité à la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas, a mis au jour le fossile en 2023. La co-auteure Hyemin Jo a découvert le spécimen, qui montrait initialement des os de pattes et des vertèbres dépassant de la roche. Un scanner micro-CT à l'installation de tomographie informatisée à haute résolution par rayons X de l'Université du Texas a révélé des fragments de crâne cachés et d'autres os à l'intérieur du bloc, marquant la première nouvelle espèce de dinosaure identifiée en Corée du Sud en 15 ans et le premier fossile coréen avec des parties du crâne préservées. Jung l'a nommé Doolysaurus huhmini en l'honneur de Dooly, l'emblématique dinosaure de dessin animé coréen, et du paléontologue Min Huh, qui a fondé le Centre de recherche sur les dinosaures de Corée. « Dooly est l'un des personnages de dinosaure les plus célèbres et emblématiques de Corée », a déclaré Jung. « Et notre spécimen est également un juvénile ou un « bébé », donc c'est parfait. » Le dinosaure âgé de deux ans, de la taille d'une dinde, a vécu au cours de la période du Crétacé moyen, il y a entre 113 et 94 millions d'années. Classé comme un thescelosauridé, il présentait des modèles de croissance confirmant son stade juvénile et contenait des dizaines de gastrolithes, ou pierres d'estomac, indiquant un régime omnivore composé de plantes, d'insectes et de petits animaux. Julia Clarke, professeure à la Jackson School et co-auteure de l'étude, a noté que les gastrolithes intacts suggéraient que le squelette était largement préservé. « Un petit amas de pierres d'estomac, avec deux os de pattes dépassant, indique que l'animal n'a pas été entièrement démembré », a déclaré Clarke. Clarke a décrit le dinosaure comme potentiellement « assez mignon », ressemblant à « un petit agneau » avec d'éventuels filaments doux et duveteux. L'équipe a passé plus d'un an à analyser l'anatomie numériquement, évitant ainsi des années de retrait manuel de la roche. Jung et ses collaborateurs prévoient d'autres scanners CT sur des fossiles coréens et des recherches sur l'île d'Aphae, anticipant davantage de découvertes dans les roches de la région.