Une étude de fossiles rares révèle que l'Anchiornis, un dinosaure à plumes datant de 160 millions d'années, ne pouvait probablement pas voler en raison de l'irrégularité de la mue de ses plumes alaires. Les chercheurs dirigés par le Dr Yosef Kiat de l'université de Tel Aviv ont analysé neuf spécimens bien conservés provenant de l'est de la Chine. Les résultats, publiés dans Communications Biology, suggèrent que l'évolution du vol chez les dinosaures était plus complexe qu'on ne le pensait.
Des chercheurs ont examiné neuf fossiles d'Anchiornis provenant de l'est de la Chine, conservés avec des plumes intactes présentant une coloration blanche originale et des extrémités noires, et ont identifié des schémas de mue irréguliers. Ces schémas, marqués par une ligne continue de taches noires sur le bord des ailes et des plumes en développement mal alignées, diffèrent de la mue symétrique observée chez les oiseaux volants, qui remplacent progressivement leurs plumes pour conserver leur capacité de vol pendant le processus. Les oiseaux incapables de voler, en revanche, présentent une mue aléatoire et irrégulière, comme l'explique le Dr Kiat : "Les oiseaux qui dépendent du vol muent selon un processus ordonné et progressif qui maintient la symétrie entre les ailes. Chez les oiseaux qui ne peuvent pas voler, en revanche, la mue est plus aléatoire et irrégulière". Les plumes poussent pendant deux à trois semaines avant de se détacher des vaisseaux sanguins et de devenir un matériau inerte qui s'use avec le temps, nécessitant un remplacement par la mue. Le Dr Kiat, de l'école de zoologie et du musée Steinhardt d'histoire naturelle de l'université de Tel-Aviv, a collaboré avec des scientifiques chinois et américains. L'étude, publiée dans Communications Biology (2025 ; 8(1)), conclut : "En me basant sur ma connaissance des oiseaux modernes, j'ai identifié un modèle de mue indiquant que ces dinosaures étaient probablement incapables de voler. Le groupe des Pennaraptora, qui comprend Anchiornis et de lointains ancêtres oiseaux, est apparu il y a environ 175 millions d'années, après que les dinosaures ont divergé des autres reptiles il y a environ 240 millions d'années. Ces dinosaures ont survécu à l'extinction du Mésozoïque, il y a 66 millions d'années. L'équipe note que certaines espèces ont pu acquérir des capacités de vol de base pour les perdre par la suite, ce qui complique la compréhension de l'évolution des ailes. M. Kiat a ajouté : "La mue des plumes semble être un petit détail technique, mais lorsqu'on l'examine dans les fossiles, elle peut changer tout ce que nous pensions sur les origines du vol".