Sebuah penelitian terhadap fosil langka mengungkapkan bahwa Anchiornis, dinosaurus berbulu dari 160 juta tahun yang lalu, kemungkinan besar tidak dapat terbang karena pola pergantian bulu yang tidak teratur pada bulu sayapnya. Para peneliti yang dipimpin oleh Dr. Yosef Kiat dari Tel Aviv University menganalisis sembilan spesimen yang diawetkan dengan baik dari Cina bagian timur. Temuan yang dipublikasikan di Communications Biology ini menunjukkan bahwa evolusi terbang pada dinosaurus lebih kompleks dari yang diperkirakan sebelumnya.
Para peneliti yang meneliti sembilan fosil Anchiornis dari Cina timur, yang diawetkan dengan bulu-bulu utuh yang menunjukkan warna putih asli dan ujung hitam, mengidentifikasi pola pergantian bulu yang tidak beraturan. Pola-pola ini, yang ditandai dengan garis bintik-bintik hitam yang terus menerus di sepanjang tepi sayap dan bulu-bulu yang tumbuh tidak sejajar, berbeda dengan pergantian bulu simetris yang terlihat pada burung yang bisa terbang, yang mengganti bulu-bulunya secara bertahap untuk mempertahankan kemampuan terbang selama proses tersebut. Sebaliknya, burung yang tidak bisa terbang, menunjukkan pergantian bulu secara acak dan tidak teratur, seperti yang dijelaskan oleh Dr: "Burung yang bergantung pada penerbangan... berganti bulu dalam proses yang teratur dan bertahap yang mempertahankan simetri antara sayap... Sebaliknya, pada burung yang tidak memiliki kemampuan terbang, pergantian bulu lebih acak dan tidak teratur." Bulu tumbuh selama dua hingga tiga minggu sebelum terlepas dari pembuluh darah dan menjadi bahan lembam yang aus seiring waktu, sehingga perlu diganti melalui pergantian bulu. Kiat, dari Sekolah Zoologi Universitas Tel Aviv dan Museum Sejarah Alam Steinhardt, berkolaborasi dengan para ilmuwan dari Cina dan Amerika Serikat. Penelitian yang dipublikasikan di Communications Biology (2025; 8(1)) ini menyimpulkan: "Berdasarkan keakraban saya dengan burung-burung modern, saya mengidentifikasi pola pergantian kulit yang mengindikasikan bahwa dinosaurus ini mungkin tidak bisa terbang." Pennaraptora, kelompok yang mencakup Anchiornis dan nenek moyang burung yang jauh, muncul sekitar 175 juta tahun yang lalu, setelah dinosaurus terpisah dari reptil lain sekitar 240 juta tahun yang lalu. Dinosaurus ini selamat dari kepunahan Mesozoikum 66 juta tahun yang lalu. Tim peneliti mencatat bahwa beberapa spesies mungkin telah mendapatkan kemampuan dasar terbang hanya untuk kemudian kehilangan kemampuan tersebut, sehingga memperumit pemahaman tentang evolusi sayap. Dr. Kiat menambahkan: "Pergantian bulu tampak seperti detail teknis yang kecil - tetapi ketika diteliti dalam fosil, hal itu dapat mengubah semua yang kita pikirkan tentang asal-usul penerbangan."