Un estudio de fósiles poco comunes revela que Anchiornis, un dinosaurio emplumado de hace 160 millones de años, probablemente no podía volar debido a los patrones irregulares de muda de las plumas de sus alas. Investigadores dirigidos por el Dr. Yosef Kiat, de la Universidad de Tel Aviv, analizaron nueve especímenes bien conservados del este de China. Los resultados, publicados en Communications Biology, sugieren que la evolución del vuelo en los dinosaurios fue más compleja de lo que se pensaba.
Los investigadores que examinaron nueve fósiles de Anchiornis del este de China, conservados con plumas intactas que mostraban la coloración blanca original y las puntas negras, identificaron patrones de muda irregulares. Estos patrones, marcados por una línea continua de manchas negras a lo largo de los bordes de las alas y plumas en desarrollo desalineadas, difieren de la muda simétrica observada en las aves voladoras, que reemplazan las plumas gradualmente para mantener la capacidad de vuelo durante el proceso. Las aves no voladoras, por el contrario, presentan una muda aleatoria e irregular, como explicó el Dr. Kiat: "las aves que dependen del vuelo... mudan en un proceso ordenado y gradual que mantiene la simetría entre las alas... En cambio, en las aves sin capacidad de vuelo, la muda es más aleatoria e irregular". Las plumas crecen a lo largo de dos o tres semanas antes de desprenderse de los vasos sanguíneos y convertirse en material inerte que se desgasta con el tiempo, haciendo necesaria su sustitución mediante la muda. El Dr. Kiat, de la Facultad de Zoología y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv, colaboró con científicos de China y Estados Unidos. El estudio, publicado en Communications Biology (2025; 8(1)), concluye: "Basándome en mi familiaridad con las aves modernas, identifiqué un patrón de muda que indica que estos dinosaurios probablemente no volaban". Pennaraptora, el grupo que incluye a Anchiornis y antepasados lejanos de las aves, surgió hace unos 175 millones de años, después de que los dinosaurios divergieran de otros reptiles hace unos 240 millones de años. Estos dinosaurios sobrevivieron a la extinción del Mesozoico hace 66 millones de años. El equipo señala que algunas especies pueden haber adquirido capacidades básicas de vuelo para luego perderlas, lo que complica la comprensión de la evolución de las alas. El Dr. Kiat añadió: "La muda de las plumas parece un pequeño detalle técnico, pero cuando se examina en los fósiles, puede cambiar todo lo que pensábamos sobre los orígenes del vuelo."