Científicos han identificado una nueva especie de animal antiguo, Tanyka amnicola, a partir de fósiles desenterrados en el lecho seco de un río en Brasil. Con una antigüedad de 275 millones de años, este tetrápodo basal presentaba una mandíbula retorcida muy inusual, lo que sugiere que trituraba material vegetal. El descubrimiento arroja luz sobre la vida en Gondwana durante el Pérmico temprano.
En el lecho seco de un río dentro de un bosque cercano al Amazonas en Brasil, los paleontólogos descubrieron nueve mandíbulas fosilizadas, cada una de unos quince centímetros de largo, pertenecientes a un animal que vivió hace unos 275 millones de años. El equipo no encontró huesos adicionales vinculados a un esqueleto completo. Estas mandíbulas, descritas en un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, pertenecen a Tanyka amnicola, un nombre derivado de la palabra indígena guaraní para "mandíbula" y del latín para "que vive junto al río".La especie representa un "fósil viviente" de un antiguo linaje de tetrápodos basales que persistió junto a tetrápodos más modernos, similar al ornitorrinco entre los mamíferos. El autor principal, Jason Pardo, investigador asociado del Field Museum, señaló: "Tanyka proviene de un linaje antiguo que no sabíamos que había sobrevivido hasta esta época, y además es un animal realmente extraño. La mandíbula tiene una torsión extraña que nos volvió locos tratando de entenderla". Confirmó que la torsión era natural, ya que los nueve especímenes la presentaban, incluidos los que estaban bien conservados.La estructura de la mandíbula es distintiva: los dientes apuntaban hacia afuera y hacia los lados, con superficies internas revestidas de pequeños dentículos que formaban un área de trituración similar a un rallador de queso. Los investigadores deducen que Tanyka probablemente era herbívoro, procesando las plantas al frotar los dientes entre sí, una rareza entre los tetrápodos basales, que generalmente eran carnívoros. "Basándonos en sus dientes, creemos que Tanyka era herbívoro y que comía plantas al menos parte del tiempo", dijo el coautor Juan Carlos Cisneros, de la Universidad Federal de Piauí.Provenientes de la Formación Pedra de Fogo, los fósiles ofrecen información sobre los ecosistemas del Pérmico temprano en Gondwana. El coautor Ken Angielczyk, curador del Field Museum, explicó: "Tanyka nos cuenta cómo funcionaba realmente esta comunidad, cómo estaba estructurada y quién comía qué". Es posible que el animal se pareciera a una salamandra de hasta un metro de largo que habitaba en entornos de agua dulce.