Des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce d'animal ancien, Tanyka amnicola, à partir de fossiles mis au jour dans le lit asséché d'une rivière au Brésil. Vieux de 275 millions d'années, ce tétrapode basal possédait une mâchoire torsadée très inhabituelle, suggérant qu'il broyait des matières végétales. Cette découverte apporte un éclairage nouveau sur la vie au début du Permien dans le Gondwana.
Dans le lit asséché d'une rivière au sein d'une forêt près de l'Amazonie, au Brésil, des paléontologues ont découvert neuf mâchoires fossilisées, mesurant chacune environ quinze centimètres, appartenant à un animal ayant vécu il y a environ 275 millions d'années. L'équipe n'a trouvé aucun autre os lié à un squelette complet. Ces mâchoires, décrites dans une étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society B, appartiennent à Tanyka amnicola, un nom dérivé du mot indigène guarani pour « mâchoire » et du latin pour « vivant près de la rivière ».L'espèce représente un « fossile vivant » issu d'une ancienne lignée de tétrapodes basaux qui a persisté aux côtés de tétrapodes plus modernes, à l'instar de l'ornithorynque chez les mammifères. L'auteur principal, Jason Pardo, chercheur associé au Field Museum, a noté : « Tanyka est issu d'une lignée ancienne dont nous ignorions la survie à cette époque, et c'est aussi un animal vraiment étrange. La mâchoire présente cette étrange torsion qui nous a rendu fous en essayant de la comprendre. » Il a confirmé que cette torsion était naturelle, car les neuf spécimens la présentaient, y compris ceux bien conservés.La structure de la mâchoire est distinctive : les dents étaient orientées vers l'extérieur et sur les côtés, les surfaces internes étant tapissées de petites denticules formant une zone de broyage semblable à une râpe à fromage. Les chercheurs en déduisent que Tanyka était probablement herbivore, broyant les plantes en frottant ses dents les unes contre les autres, une rareté parmi les tétrapodes basaux généralement carnivores. « D'après ses dents, nous pensons que Tanyka était herbivore et qu'il mangeait des plantes au moins une partie du temps », a déclaré le co-auteur Juan Carlos Cisneros de l'Université fédérale de Piauí.Provenant de la formation de Pedra de Fogo, les fossiles offrent un aperçu des écosystèmes du début du Permien dans le Gondwana. Le co-auteur Ken Angielczyk, conservateur au Field Museum, a expliqué : « Tanyka nous renseigne sur le fonctionnement réel de cette communauté, sa structuration et qui mangeait quoi. » L'animal pouvait ressembler à une salamandre mesurant jusqu'à un mètre de long, vivant dans des environnements d'eau douce.