Des scientifiques ont découvert Spinosaurus mirabilis, une nouvelle espèce de dinosaure spinosauridé, dans une zone reculée du Sahara nigérien. Cette découverte, menée par Paul Sereno de l’Université de Chicago, présente une crête frappante en forme de cimeterre et suggère que ces dinosaures pataugeaient dans des rivières intérieures plutôt que d’être entièrement aquatiques. Les fossiles, exhumés en 2019 et 2022, font l’objet d’une étude publiée dans Science.
En novembre 2019, des paléontologues ont repéré une crête en forme de cimeterre et des fragments de mâchoire en surface du Sahara central au Niger. Il a fallu attendre 2022, avec une équipe plus importante, pour exhumer deux crêtes supplémentaires et confirmer la découverte de Spinosaurus mirabilis, une espèce de spinosauridé jusque-là inconnue. La recherche, menée par une équipe de 20 personnes dirigée par Paul Sereno, PhD, professeur de biologie et d’anatomie des organismes à l’Université de Chicago, a été publiée dans Science en 2026. La caractéristique la plus remarquable du dinosaure est sa crête énorme, texturée de canaux de vaisseaux sanguins indiquant qu’elle était recouverte de kératine et probablement vivement colorée, s’arquant vers le haut comme une lame courbe pour l’exposition. Le crâne présente des dents supérieures et inférieures étroitement imbriquées, formant un piège pour les proies glissantes, une caractéristique observée chez les animaux piscivores mais distinctive chez les dinosaures spinosauridés. Contrairement aux fossiles spinosauridés antérieurs provenant de sites côtiers, ces restes proviennent de dépôts fluviaux intérieurs situés à 500-1000 km des anciennes lignes de côte, aux côtés de squelettes de dinosaures à long cou dans des sédiments de voies d’eau boisées. Cet habitat intérieur remet en question les idées de spinosaures entièrement aquatiques. « J’imagine ce dinosaure comme une sorte de ‘héron infernal’ qui n’avait aucun problème à patauger avec ses pattes robustes dans deux mètres d’eau mais passait probablement la plupart de son temps à guetter des pièges plus peu profonds pour les nombreux grands poissons de l’époque », a déclaré Sereno. L’expédition a retracé une note des années 1950 sur une dent similaire, guidée par un homme touareg local jusqu’au site. « Cette découverte a été si soudaine et étonnante, elle a vraiment été émouvante pour notre équipe », a ajouté Sereno, se rappelant le moment de la reconstruction numérique dans le Sahara. La découverte renforce l’importance paléontologique du Niger, les fossiles étant préparés dans le laboratoire de l’Université de Chicago et des répliques destinées à l’exposition du Chicago Children’s Museum à partir du 1er mars. Des paléoartistes ont créé des reconstitutions, dont une scène du dinosaure au-dessus d’une carcasse de cœlacanthe, mise en vedette sur la couverture de Science.