Un fossile de grand singe nouvellement découvert dans le nord de l'Égypte, baptisé Masripithecus moghraensis, remonte à 17-18 millions d'années et pourrait être étroitement lié aux ancêtres des grands singes modernes. Les chercheurs soutiennent que cette découverte déplace l'attention de l'Afrique de l'Est vers l'Afrique du Nord concernant l'évolution précoce des grands singes. L'espèce fournit des informations clés sur la diversité des hominoïdes durant une période de connexions continentales.
Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de grand singe fossile, Masripithecus moghraensis, déterrée dans la région de Wadi Moghra, au nord de l'Égypte. Daté d'environ 17 à 18 millions d'années, le spécimen offre de nouveaux éléments sur les origines des grands singes modernes, y compris l'être humain. Shorouq Al-Ashqar et ses collègues le décrivent comme un hominoïde basal étroitement lié à la lignée menant à tous les grands singes actuels, selon leur analyse publiée dans Science cette année (DOI: 10.1126/science.adz4102). En utilisant une méthode de datation bayésienne, qui intègre les traits anatomiques aux âges des fossiles, l'équipe a positionné le Masripithecus près de la base de l'évolution des hominoïdes modernes (crown-hominoids). Les premiers grands singes, ou hominoïdes basaux, sont apparus en Afro-Arabie il y a plus de 25 millions d'années, durant l'Oligocène. Au Miocène, il y a environ 14 à 16 millions d'années, certains se sont propagés en Eurasie à mesure que des liaisons terrestres se formaient. Cependant, les lacunes dans le registre fossile, en particulier dans les vastes zones inexplorées d'Afrique, ont laissé les origines précises des grands singes modernes dans l'incertitude. Cette découverte souligne la diversité des grands singes à l'époque où l'Afro-Arabie était reliée à l'Eurasie, suggérant que les grands singes modernes pourraient être apparus dans le nord de l'Afro-Arabie, au Levant ou dans l'est de la Méditerranée. David Alba et Júlia Arias-Martorell ont noté dans une perspective connexe : « Ces résultats […] confirment que les paléontologues cherchaient peut-être les ancêtres des hominoïdes modernes au mauvais endroit. » La découverte remet en cause l'accent traditionnellement mis sur les sites d'Afrique de l'Est, encourageant des recherches plus larges à travers l'Afrique du Nord et les régions adjacentes.