Les paléontologues ont découvert les fossiles les plus méridionaux de Purgatorius, le plus ancien parent connu des primates y compris les humains, dans le bassin de Denver au Colorado. Ces petites dents, plus petites qu'une empreinte digitale, suggèrent que ce mammifère de la taille d'une musaraigne s'est étendu vers le sud peu après l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années. Cette découverte comble une lacune dans l'histoire géographique précoce des ancêtres des primates.
Les fossiles de Purgatorius, un petit mammifère arboricole de la taille d'une musaraigne, apparaissent dans les archives peu après l'impact d'astéroïde qui a mis fin à la période du Crétacé il y a environ 65,9 millions d'années. Précédemment, de tels restes étaient limités au Montana et au sud-ouest du Canada, d'autres parents précoces des primates ayant été trouvés plus au sud mais datant de deux millions d'années plus tard. Cela posait un casse-tête pour les scientifiques étudiant les origines des primates. Les nouveaux spécimens, mis au jour dans la zone d'étude de Corral Bluffs dans le bassin de Denver, représentent l'enregistrement le plus méridional de Purgatorius à ce jour. L'auteur principal, le Dr Stephen Chester, professeur associé au Brooklyn College et au The Graduate Center de la City University of New York, a déclaré : « La découverte aide à combler la lacune dans la compréhension de la géographie et de l'évolution de nos plus anciens parents primates. » Il a ajouté que la présence de ces fossiles suggère que les primates archaïques sont originaires du nord et se sont diversifiés vers le sud peu après l'extinction massive. Des os de cheville fossilisés indiquent que Purgatorius vivait dans les arbres, ce qui a conduit les chercheurs antérieurs à relier son absence dans les régions méridionales à la dévastation forestière due à l'astéroïde. Cependant, les preuves paléobotaniques indiquent une récupération rapide des plantes, incitant à des recherches plus intensives. Le Dr Chester et ses collègues du Denver Museum of Nature & Science ont employé des techniques de lavage à l'écran pour tamiser les sédiments, soutenus par une subvention de la National Science Foundation d'environ 3 millions de dollars dirigée par le Dr Tyler Lyson. Cet effort a permis de trouver de petites dents, possiblement d'une espèce encore plus ancienne de Purgatorius, selon le Dr Jordan Crowell, un fellow postdoctoral au musée. « Les spécimens présentent une combinaison unique de caractéristiques par rapport aux espèces connues de Purgatorius, mais nous attendons la récupération de matériel supplémentaire pour évaluer si ces fossiles représentent une nouvelle espèce », a-t-il déclaré. Les résultats, publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology, mettent en lumière les biais d'échantillonnage dans les collections passées, qui favorisaient les fossiles plus grands. L'auteur co-auteur Dr Lyson a noté que le partenariat avec la City of Colorado Springs a permis ce travail, en construisant des ensembles de données sur la récupération post-extinction. Le Dr Chester a conclu : « Nos résultats démontrent que les petits fossiles peuvent facilement être manqués », soulignant la valeur des méthodes approfondies pour les découvertes futures. L'auteur co-auteur Dr David Krause, conservateur principal au musée, a contribué à l'étude.