Para paleontolog menemukan fosil Purgatorius paling selatan, kerabat terawal primata termasuk manusia yang diketahui, di Cekungan Denver, Colorado. Gigi-gigi kecil ini, yang lebih kecil dari ujung jari, menunjukkan mamalia seukuran serigala tanah menyebar ke selatan tak lama setelah kepunahan dinosaurus 66 juta tahun lalu. Penemuan ini mengisi celah dalam sejarah geografis awal nenek moyang primata.
Fosil-fosil Purgatorius, mamalia kecil penghuni pohon seukuran serigala tanah, muncul dalam catatan tak lama setelah dampak asteroid yang mengakhiri Periode Kretaseus sekitar 65,9 juta tahun lalu. Sebelumnya, sisa-sisa seperti itu terbatas pada Montana dan Kanada barat daya, dengan kerabat primata awal lainnya ditemukan lebih ke selatan tetapi berusia dua juta tahun kemudian. Hal ini menciptakan teka-teki bagi para ilmuwan yang mempelajari asal-usul primata. nnSpesimen baru, yang digali di area studi Corral Bluffs di Cekungan Denver, merupakan catatan Purgatorius paling selatan hingga kini. Penulis utama Dr. Stephen Chester, profesor associate di Brooklyn College dan The Graduate Center, City University of New York, menyatakan, “Penemuan ini membantu mengisi celah dalam pemahaman geografi dan evolusi kerabat primata terawal kita.” Ia menambahkan bahwa keberadaan fosil-fosil ini menunjukkan primata arkaik berasal dari utara dan beragam ke selatan tak lama setelah kepunahan massal. nnTulang pergelangan kaki yang membatu menunjukkan Purgatorius hidup di pohon, sehingga peneliti sebelumnya menghubungkan ketidakhadirannya di wilayah selatan dengan kehancuran hutan akibat asteroid. Namun, bukti paleobotani menunjukkan pemulihan tanaman yang cepat, mendorong pencarian yang lebih intensif. Dr. Chester dan rekan-rekannya di Denver Museum of Nature & Science menggunakan teknik pencucian saringan untuk menyaring sedimen, didukung oleh hibah National Science Foundation hampir $3 juta yang dipimpin Dr. Tyler Lyson. nnUpaya tersebut menghasilkan gigi-gigi kecil, kemungkinan dari spesies Purgatorius yang bahkan lebih awal, menurut Dr. Jordan Crowell, peneliti pascadoktoral di museum tersebut. “Spesimen ini memiliki kombinasi fitur unik dibandingkan spesies Purgatorius yang dikenal, tetapi kami menunggu pemulihan material tambahan untuk menilai apakah fosil ini mewakili spesies baru,” katanya. nnTemuan tersebut, yang diterbitkan di Journal of Vertebrate Paleontology, menyoroti bias pengambilan sampel dalam koleksi masa lalu, yang lebih mengutamakan fosil besar. Co-author Dr. Lyson mencatat bahwa kemitraan dengan City of Colorado Springs memungkinkan pekerjaan ini, membangun dataset tentang pemulihan pasca-kepunahan. Dr. Chester menyimpulkan, “Hasil kami menunjukkan bahwa fosil kecil dapat dengan mudah terlewatkan,” menekankan nilai metode menyeluruh untuk penemuan masa depan. Co-author Dr. David Krause, kurator senior di museum, berkontribusi pada studi tersebut.