古生物学者らは、人類を含む霊長類の最も古い既知の近縁種であるPurgatoriusの最南端の化石を、コロラド州デンバー盆地で発見した。指先よりも小さいこれらの小さな歯は、6600万年前の恐竜絶滅直後にトガリネズミ大のこの哺乳類が南下したことを示唆している。この発見は、霊長類の祖先の初期の地理的歴史における空白を埋める。
Purgatoriusの化石は、トガリネズミほどの大きさの小型樹上性哺乳類で、約6590万年前に白亜紀を終わらせた小惑星衝突の直後に記録に登場する。これまでこうした化石はモンタナ州とカナダ南西部に限られ、他の初期霊長類近縁種はさらに南で発見されているものの、200万年後の年代のものだった。これが霊長類の起源を研究する科学者にとって謎となっていた。 この新しい標本は、デンバー盆地のCorral Bluffs研究地域で発掘され、これまででPurgatoriusの最南端の記録となる。筆頭著者のStephen Chester博士（ニューヨーク市立大学ブルックリン・カレッジおよび大学院センター准教授）は、「この発見は、我々の最も初期の霊長類近縁種の地理と進化を理解する上での空白を埋める助けとなる」と述べた。彼はまた、これらの化石の存在が、大量絶滅直後に原始霊長類が北部で起源を持ち、すぐに南へ多様化したことを示唆すると付け加えた。 化石化した足首骨はPurgatoriusが樹上で暮らしていたことを示しており、以前の研究者は小惑星による森林破壊のため南部地域で見当たらなかったと関連づけていた。しかし、古植物学の証拠は植物の急速な回復を示しており、より徹底した捜索を促した。Chester博士とデンバー自然・科学博物館の同僚らは、堆積物をふるいにかけるscreen-washing技法を活用し、Tyler Lyson博士が主導する約300万ドルの米国国立科学財団助成金によって支援された。 この取り組みにより小さな歯が得られ、博物館のポスドク研究員Jordan Crowell博士によると、さらに古いPurgatorius種のものである可能性があるという。「これらの標本は既知のPurgatorius種と比べて独特な特徴の組み合わせを示すが、新種かどうかを判断するため追加資料の回収を待っている」と彼は述べた。 この知見はJournal of Vertebrate Paleontologyに掲載され、過去の収集におけるサンプリングバイアスを強調し、大きい化石を優先する傾向があったことを指摘している。共同著者のLyson博士は、コロラドスプリングス市との連携がこの研究を可能にしたとし、絶滅後の回復に関するデータセット構築に寄与したと語った。Chester博士は、「我々の結果は、小さな化石が容易に見逃されうることを示している」と結論づけ、将来の新たな発見に向けた徹底した手法の重要性を強調した。共同著者のDavid Krause博士（同博物館上級学芸員）も研究に貢献した。