アルゼンチンで発見された小型肉食恐竜のほぼ完全な骨格が、アルヴァレズサウルスの進化に関する新たな詳細を明らかにした。9500万年前のAlnashetri cerropoliciensisはわずか700グラムしか重さがあり、その解剖学と食事に関する従来の考えに挑戦する。研究者らは、それまでに考えられていたよりも広い獲物の範囲を持っていたと示唆している。
2014年、古生物学者らはアルゼンチン北部パタゴニアのLa Buitrera遺跡でほぼ完全な骨格を発掘した。この化石はアルヴァレズサウルス群に属するAlnashetri cerropoliciensisのもので、既知の恐竜の中で最も小さいもののいくつかを含む。標本は9500万年前のものだ。Alnashetriの最初の証拠は2012年に現れ、後肢の不完全な骨から成っていた。ミネソタ大学のPeter Makovickyは、これらの断片では恐竜が幼体か成体かを判断したり、他の種と完全に比較したりするのが難しかったと指摘する。新たな発見がそれを変える。「完全な骨格により、突然Alnashetriが他の種とどう似ていてどう違うかを理解するためのすべての情報が手に入り、アルヴァレズサウルの異常な解剖学がどのように進化したかを理解する鍵となった」とMakovickyは言う。分析では、この恐竜は少なくとも4歳の成体で、細長い長い後肢と予想より長い前肢を持ち、3本のよく発達した指で終わるものであったことが示された。重さはわずか700グラムで、鶏よりも小さい。「この標本は本当に小さく、鶏より小さい」とMakovickyは付け加える。アルヴァレズサウルスはかつて鳥の祖先と考えられていたが、現在は非鳥類性肉食恐竜に分類されている。以前の見解では、小型、短く頑丈な前肢に大きな親指と縮小した側指、小さな歯がアリとシロアリのみの食事のために進化したとされていた。しかし、より初期の進化枝であるAlnashetriは縮小していない歯と典型的な肉食恐竜に似た前肢を持つ。Makovickyは説明する。「Alnashetriは小さいが、それ以外は典型的な肉食恐竜のように作られている。小型ゆえに無脊椎動物を適度に食べていただろうが、より広い獲物の範囲を持っていた可能性が高い。」この発見は、アルヴァレズサウルスがなぜこれほど小型化したのかという疑問を残す。Makovickyによると、「アルヴァレズサウルスが小型捕食者のニッチを占めることに成功したという漠然とした感覚しか残っていない。」結果はNatureに掲載（DOI: 10.1038/s41586-026-10194-3）。