Um esqueleto quase completo de um pequeno dinossauro predador descoberto na Argentina revelou novos detalhes sobre a evolução dos alvarezsauros. O Alnashetri cerropoliciensis de 95 milhões de anos pesava apenas 700 gramas e desafia ideias anteriores sobre sua anatomia e dieta. Pesquisadores sugerem que ele tinha uma gama mais ampla de presas do que se pensava anteriormente.
Em 2014, paleontólogos desenterraram um esqueleto quase completo no local La Buitrera, no norte da Patagônia, Argentina. Este fóssil pertence a Alnashetri cerropoliciensis, membro do grupo alvarezsaur, que inclui alguns dos dinossauros menores conhecidos. O espécime tem 95 milhões de anos. A primeira evidência de Alnashetri veio em 2012, consistindo em ossos de membros posteriores incompletos. Como nota Peter Makovicky da University of Minnesota, esses fragmentos tornavam difícil determinar se o dinossauro era juvenil ou adulto, ou compará-lo plenamente com outras espécies. A nova descoberta muda isso. «Com um esqueleto inteiro, de repente tínhamos todas as informações para entender como Alnashetri era semelhante ou diferente de outras espécies, e uma chave para entender como a anatomia incomum dos alvarezsauros evoluiu», diz Makovicky. A análise mostra que o dinossauro era adulto, com pelo menos quatro anos, com membros posteriores longos e esguios e membros anteriores mais longos do que o esperado, terminando em três dedos bem desenvolvidos. Pesava apenas 700 gramas, tornando-o menor que um frango. «O espécime é verdadeiramente minúsculo, menor que um frango», acrescenta Makovicky. Os alvarezsauros foram outrora considerados ancestrais de aves, mas agora são classificados como terópodes não aviares. Visões anteriores sustentavam que seu pequeno tamanho, membros anteriores curtos e robustos com um polegar grande e dígitos laterais reduzidos, e dentes minúsculos evoluíram para uma dieta apenas de formigas e cupins. No entanto, Alnashetri, de um ramo evolutivo anterior, tem dentes não reduzidos e membros anteriores mais como terópodes típicos. Makovicky explica: «Alnashetri é minúsculo, mas é construído de outra forma como um terópode mais típico – dado seu pequeno tamanho, provavelmente comia sua parte justa de invertebrados, mas provavelmente tinha uma gama mais ampla de presas.» Esta descoberta deixa perguntas sobre por que os alvarezsauros encolheram tanto. Como coloca Makovicky: «Ficamos com apenas uma noção mais vaga de que os alvarezsauros foram bem-sucedidos em ocupar nichos de predadores muito pequenos.» Os achados aparecem na Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10194-3).