Un squelette presque complet d'un petit dinosaure prédateur découvert en Argentine a révélé de nouveaux détails sur l'évolution des alvarezsauriens. L'Alnashetri cerropoliciensis vieux de 95 millions d'années ne pesait que 700 grammes et remet en question les idées précédentes sur leur anatomie et leur régime alimentaire. Les chercheurs suggèrent qu'il avait une gamme de proies plus large que ce qu'on pensait.
En 2014, des paléontologues ont mis au jour un squelette presque complet sur le site de La Buitrera dans le nord de la Patagonie, en Argentine. Ce fossile appartient à Alnashetri cerropoliciensis, membre du groupe des alvarezsauriens, qui comprend certains des dinosaures les plus petits connus. L'exemplaire date de 95 millions d'années. La première preuve d'Alnashetri est apparue en 2012, sous forme d'os de membres postérieurs incomplets. Comme le note Peter Makovicky de l'Université du Minnesota, ces fragments rendaient difficile de déterminer si le dinosaure était juvénile ou adulte, ou de le comparer pleinement à d'autres espèces. La nouvelle découverte change cela. «Avec un squelette entier, nous avions soudain toutes les informations pour comprendre comment Alnashetri était similaire ou différent des autres espèces, et une clé pour comprendre comment l'anatomie inhabituelle des alvarezsauriens a évolué», dit Makovicky. L'analyse montre que le dinosaure était adulte, âgé d'au moins quatre ans, avec des membres postérieurs longs et minces et des membres antérieurs plus longs que prévu, se terminant par trois doigts bien développés. Il ne pesait que 700 grammes, le rendant plus petit qu'un poulet. «L'exemplaire est vraiment minuscule, plus petit qu'un poulet», ajoute Makovicky. Les alvarezsauriens étaient autrefois considérés comme des ancêtres des oiseaux mais sont maintenant classés comme théropodes non aviaires. Les vues antérieures supposaient que leur petite taille, leurs membres antérieurs courts et trapus avec un pouce large et des doigts latéraux réduits, et leurs petites dents avaient évolué pour un régime uniquement à base de fourmis et de termites. Cependant, Alnashetri, d'une branche évolutive antérieure, a des dents non réduites et des membres antérieurs plus comme ceux des théropodes typiques. Makovicky explique : «Alnashetri est minuscule mais est autrement construit comme un théropode plus typique – étant donné sa petite taille, il mangeait probablement sa part d'invertébrés, mais avait probablement une gamme plus large de proies.» Cette découverte laisse des questions sur pourquoi les alvarezsauriens ont tant rapetissé. Comme le dit Makovicky : «Nous restons avec une idée seulement plus vague que les alvarezsauriens ont réussi à occuper les niches de prédateurs très petits.» Les résultats paraissent dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-026-10194-3).