Une nouvelle biographie, 'Collisions: A Physicist’s Journey from Hiroshima to the Death of the Dinosaurs' par Alec Nevala-Lee, retrace la vie et les contributions du physicien lauréat du prix Nobel Luis Alvarez. Le livre met en lumière son travail en physique, archéologie et paléontologie, du développement de la bombe atomique à l'explication de l'extinction des dinosaures. Critiqué dans The New York Review of Books, il dépeint Alvarez comme un innovateur infatigable qui a appliqué des méthodes scientifiques à de grands mystères historiques.
Luis Alvarez, né à San Francisco en 1911, est apparu comme l'un des scientifiques les plus polyvalents du XXe siècle. Il a reçu le prix Nobel de physique en 1968 pour avoir développé des méthodes de détection des particules subatomiques. Au-delà de la physique des particules, Alvarez a contribué à des technologies de guerre, y compris le système radar permettant aux pilotes d'atterrir par faible visibilité et le mécanisme de détonation de la bombe atomique larguée sur Nagasaki en 1945. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Alvarez a travaillé à Los Alamos et Tinian, où il a observé la préparation des bombes Little Boy et Fat Man. À bord de The Great Artiste, il a assisté à l'explosion d'Hiroshima le 6 août 1945, décrivant l'onde de choc comme faisant 'froisser' l'avion comme une tôle. Il croyait que les bombes avaient sauvé des vies en évitant une invasion coûteuse du Japon, estimant qu'elles mettaient fin à un conflit qui avait déjà tué 90 000 personnes à Tokyo en une nuit. La curiosité d'Alvarez s'étendait à d'autres domaines. Dans les années 1960, il a utilisé des rayons cosmiques pour scanner la pyramide de Chéphren en Égypte à la recherche de chambres cachées, concluant en 1967 qu'elle était pleine, rejetant les affirmations d'interférence métaphysique comme des 'pyramidiots'. Avec son fils Walter, géologue, il a analysé une couche d'argile d'Italie contenant 300 fois plus d'iridium que le calcaire environnant, la reliant en 1980 à un impact d'astéroïde qui a causé l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années en bloquant la lumière du soleil et en affamant les écosystèmes. La théorie a fait face au scepticisme des paléontologues, qu'Alvarez a un jour qualifiés de 'collectionneurs de timbres' dans une interview au New York Times en 1988, parafrasant Lord Rutherford. Diagnostiqué d'un cancer de l'œsophage peu avant, il est mort à 77 ans en 1988. La biographie de Nevala-Lee, la première sur Alvarez, note l'avis d'un collègue : il générait cent idées par jour, dont une ou deux potentiellement dignes du Nobel. Le père d'Alvarez l'encourageait à 'penser fou', une habitude qui a défini sa carrière des études à l'Université de Chicago au Laboratoire de radiation de Berkeley.