En ny biografi, 'Collisions: A Physicist’s Journey from Hiroshima to the Death of the Dinosaurs' av Alec Nevala-Lee, skildrar Nobelprisvinnande fysikern Luis Alvarez liv och bidrag. Boken belyser hans arbete inom fysik, arkeologi och paleontologi, från atombombens utveckling till förklaringen av dinosauriernas utrotning. Recenserad i The New York Review of Books framställs Alvarez som en rastlös innovatör som tillämpade vetenskapliga metoder på stora historiska mysterier.
Luis Alvarez, född i San Francisco 1911, framträdde som en av 1900-talets mest mångsidiga forskare. Han fick Nobelpriset i fysik 1968 för att ha utvecklat metoder för att detektera subatomära partiklar. Bortom partikelfysik bidrog Alvarez till krigstida teknologier, inklusive radarsystemet som lät piloter landa vid dålig sikt och tändmekanismen för atombomben som fälldes över Nagasaki 1945. Under andra världskriget arbetade Alvarez på Los Alamos och Tinian, där han bevittnade förberedelserna av bomben Little Boy och Fat Man. Ombord på The Great Artiste upplevde han Hiroshimas explosion den 6 augusti 1945, och beskrev stötvågen som fick planet att 'krullas' som plåt. Han trodde att bomben räddade liv genom att undvika en kostsam invasion av Japan, och uppskattade att de avslutade en konflikt som redan dödat 90 000 i Tokyo på en natt. Alvarez nyfikenhet sträckte sig till andra fält. På 1960-talet använde han kosmiska strålar för att skanna Egyptens Chefrenpyramid efter dolda kammare, och drog 1967 slutsatsen att den var solid, och avfärdade metafysiska påståenden som 'pyramidiots'. Tillsammans med sin son Walter, geolog, analyserade han ett lerlager från Italien med 300 gånger mer iridium än omgivande kalksten, och kopplade det 1980 till en asteroidnedslag som orsakade dinosauriernas utrotning för 65 miljoner år sedan genom att blockera solljus och svälta ekosystemen. Teorin mötte skepsis från paleontologer, som Alvarez en gång kallade 'frimärkssamlare' i en New York Times-intervju 1988, parafraserande Lord Rutherford. Kort därefter diagnostiserad med matstrupscancer dog han 77 år gammal 1988. Nevala-Lees biografi, den första om Alvarez, noterar en kollegas syn: han genererade hundra idéer dagligen, med en eller två potentiellt Nobelvärdiga. Fadern uppmuntrade honom att 'tänka galet', en vana som präglade karriären från studier vid University of Chicago till Berkeleys Radiation Lab.
