Sebuah biografi baru, 'Collisions: A Physicist’s Journey from Hiroshima to the Death of the Dinosaurs' karya Alec Nevala-Lee, menceritakan kehidupan dan kontribusi fisikawan pemenang Hadiah Nobel Luis Alvarez. Buku ini menyoroti karyanya di bidang fisika, arkeologi, dan paleontologi, mulai dari pengembangan bom atom hingga penjelasan kepunahan dinosaurus. Direview di The New York Review of Books, buku ini menggambarkan Alvarez sebagai inovator gelisah yang menerapkan metode ilmiah pada misteri sejarah besar.
Luis Alvarez, lahir di San Francisco pada 1911, muncul sebagai salah satu ilmuwan paling serbaguna abad ke-20. Ia memenangkan Hadiah Nobel Fisika pada 1968 karena mengembangkan metode mendeteksi partikel subatom. Di luar fisika partikel, Alvarez berkontribusi pada teknologi perang, termasuk sistem radar yang memungkinkan pilot mendarat dalam visibilitas buruk dan mekanisme penyedot bom atom yang dijatuhkan di Nagasaki pada 1945. Selama Perang Dunia II, Alvarez bekerja di Los Alamos dan Tinian, di mana ia menyaksikan persiapan bom Little Boy dan Fat Man. Di atas The Great Artiste, ia menyaksikan ledakan Hiroshima pada 6 Agustus 1945, menggambarkan gelombang kejut membuat pesawat 'mengerut' seperti lembaran logam. Ia percaya bom-bom itu menyelamatkan nyawa dengan mencegah invasi Jepang yang mahal, memperkirakan mengakhiri konflik yang telah membunuh 90.000 orang di Tokyo dalam satu malam. Rasa ingin tahu Alvarez meluas ke bidang lain. Pada 1960-an, ia menggunakan sinar kosmik untuk memindai piramida Chephren di Mesir mencari ruang tersembunyi, menyimpulkan pada 1967 bahwa itu padat, menolak klaim interferensi metafisik sebagai 'pyramidiots'. Bersama putranya Walter, seorang geolog, ia menganalisis lapisan tanah liat dari Italia yang mengandung 300 kali lebih iridium daripada batu kapur sekitarnya, menghubungkannya pada 1980 dengan dampak asteroid yang menyebabkan kepunahan dinosaurus 65 juta tahun lalu dengan menghalangi sinar matahari dan memaksa ekosistem kelaparan. Teori itu menghadapi skeptisisme dari paleontolog, yang pernah disebut Alvarez 'pencinta perangko' dalam wawancara New York Times 1988, memparafrase Lord Rutherford. Didiagnosis kanker esofagus tak lama sebelumnya, ia meninggal pada usia 77 tahun pada 1988. Biografi Nevala-Lee, yang pertama tentang Alvarez, mencatat pandangan rekan: ia menghasilkan seratus ide per hari, dengan satu atau dua berpotensi layak Nobel. Ayah Alvarez mendorongnya untuk 'berpikir gila', kebiasaan yang mendefinisikan karirnya dari studi Universitas Chicago hingga Lab Radiasi Berkeley.
