Una nueva biografía, 'Collisions: A Physicist’s Journey from Hiroshima to the Death of the Dinosaurs' de Alec Nevala-Lee, relata la vida y contribuciones del físico ganador del Premio Nobel Luis Alvarez. El libro destaca su trabajo en física, arqueología y paleontología, desde el desarrollo de la bomba atómica hasta la explicación de la extinción de los dinosaurios. Reseñada en The New York Review of Books, retrata a Alvarez como un innovador inquieto que aplicó métodos científicos a grandes misterios históricos.
Luis Alvarez, nacido en San Francisco en 1911, emergió como uno de los científicos más versátiles del siglo XX. Ganó el Premio Nobel de Física en 1968 por desarrollar métodos para detectar partículas subatómicas. Más allá de la física de partículas, Alvarez contribuyó a tecnologías de guerra, incluyendo el sistema de radar que permitía a los pilotos aterrizar con poca visibilidad y el mecanismo detonador de la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki en 1945. Durante la Segunda Guerra Mundial, Alvarez trabajó en Los Alamos y Tinian, donde observó la preparación de las bombas Little Boy y Fat Man. A bordo de The Great Artiste, presenció la explosión de Hiroshima el 6 de agosto de 1945, describiendo la onda de choque como algo que hizo que el avión se 'arrugara' como una chapa metálica. Creía que las bombas salvaron vidas al evitar una costosa invasión de Japón, estimando que pusieron fin a un conflicto que ya había matado a 90.000 personas en Tokio en una sola noche. La curiosidad de Alvarez se extendió a otros campos. En la década de 1960, utilizó rayos cósmicos para escanear la pirámide de Chefren en Egipto en busca de cámaras ocultas, concluyendo en 1967 que era sólida, descartando afirmaciones de interferencia metafísica como 'pyramidiots'. Con su hijo Walter, geólogo, analizó una capa de arcilla de Italia que contenía 300 veces más iridio que la caliza circundante, vinculándola en 1980 a un impacto de asteroide que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años al bloquear la luz solar y morir de hambre los ecosistemas. La teoría enfrentó escepticismo de paleontólogos, a quienes Alvarez llamó una vez 'coleccionistas de sellos' en una entrevista de 1988 al New York Times, parafraseando a Lord Rutherford. Diagnosticado con cáncer de esófago poco antes, murió a los 77 años en 1988. La biografía de Nevala-Lee, la primera sobre Alvarez, cita la opinión de un colega: generaba cien ideas diarias, con una o dos potencialmente dignas del Nobel. El padre de Alvarez lo animó a 'pensar loco', un hábito que definió su carrera desde sus estudios en la Universidad de Chicago hasta el Laboratorio de Radiación de Berkeley.