Investigadores de la Universidad Curtin han desarrollado una técnica que utiliza gas kriptón en cristales microscópicos de circón para rastrear la historia de los paisajes de la Tierra a lo largo de millones de años. El método, que se basa en rayos cósmicos que impactan minerales superficiales, revela cómo la erosión y el movimiento de sedimentos han moldeado los terrenos en respuesta a cambios climáticos y tectónicos. Este enfoque también podría ayudar a localizar depósitos minerales en Australia.
Un equipo internacional liderado por científicos del Grupo de Escalas Temporales de Sistemas Minerales de la Universidad Curtin, en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias, ha introducido un método novedoso para investigar paisajes antiguos. En colaboración con investigadores de la Universidad de Gotinga y la Universidad de Colonia, el grupo analizó cristales de circón extraídos de arenas de playa antiguas. Estos minerales duraderos, conocidos por resistir el intemperismo y la erosión durante millones de años, capturan gas kriptón producido cuando los rayos cósmicos—partículas de alta energía provenientes del espacio—los impactan cerca de la superficie terrestre. ↵↵Al cuantificar el kriptón atrapado, los investigadores pueden determinar la duración que los granos de circón pasaron expuestos en la superficie antes de ser enterrados. Esto actúa como un «reloj cósmico», proporcionando información sobre el ritmo de la erosión del paisaje, el retrabajo de sedimentos y la estabilización a lo largo de escalas temporales geológicas. ↵↵El primer autor, el Dr. Maximilian Dröllner, investigador adjunto de Curtin afiliado a la Universidad de Gotinga, explicó la importancia: «La historia de nuestro planeta muestra que las fuerzas climáticas y tectónicas pueden controlar cómo se comportan los paisajes a escalas temporales muy largas. Esta investigación nos ayuda a entender qué sucede cuando cambian los niveles del mar y cómo los movimientos profundos de la Tierra influyen en la evolución de los paisajes.» ↵↵Los hallazgos indican que en regiones tectónicamente estables con altos niveles del mar, las tasas de erosión disminuyen, permitiendo que los sedimentos persistan y se retrabajen durante millones de años. ↵↵El coautor, el profesor Chris Kirkland, jefe del Grupo de Escalas Temporales de Sistemas Minerales, destacó aplicaciones más amplias: «A medida que modificamos los sistemas naturales, podemos esperar cambios en cómo se almacena el sedimento en cuencas fluviales, a lo largo de las costas y en los márgenes continentales. Nuestros resultados muestran que estos procesos pueden remodelar fundamentalmente los paisajes, no solo las costas, con el tiempo.» ↵↵El profesor asociado Milo Barham, otro coautor del grupo, vinculó la investigación con la exploración de recursos: «El clima no solo influye en los ecosistemas y patrones climáticos, sino que también controla dónde terminan los recursos minerales y cuán accesibles se vuelven. Períodos extendidos de almacenamiento de sedimentos permiten que los minerales duraderos se concentren gradualmente mientras los materiales menos estables se descomponen, explicando por qué Australia alberga algunos de los depósitos de arenas minerales más significativos del mundo.» ↵↵El estudio, titulado «Evolución de paisajes antiguos rastreada mediante kriptón cosmogénico en circón detrítico», apareció en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en 2026.
