Nueva investigación ha resuelto un debate de larga data, confirmando que el cráter Silverpit bajo el mar del Norte resultó de un impacto de asteroide hace unos 43 a 46 millones de años. El impacto generó un tsunami de más de 100 metros de altura. Liderado por el Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt, el estudio utilizó imágenes sísmicas y minerales conmocionados para proporcionar evidencia definitiva.
El cráter Silverpit, ubicado a unos 700 metros bajo el lecho marino en el sur del mar del Norte y aproximadamente a 80 millas de la costa de Yorkshire, mide tres kilómetros de ancho con un anillo circundante de fallas circulares que abarca unos 20 kilómetros. Identificado por primera vez por geólogos en 2002, la estructura generó un intenso debate sobre sus orígenes. Las propuestas iniciales sugerían un impacto de asteroide a alta velocidad debido a su forma redonda, pico central y fallas concéntricas, características comunes en cráteres de impacto conocidos. Explicaciones alternativas incluían movimiento de sal subterráneo o actividad volcánica que causó el colapso del lecho marino. En 2009, una reunión de geólogos rechazó en gran medida la hipótesis de impacto, según informó la revista Geoscientist. Los hallazgos recientes, publicados en Nature Communications, revierten esa conclusión. El Dr. Uisdean Nicholson, sedimentólogo en la Escuela de Energía, Geociencia, Infraestructura y Sociedad de la Universidad Heriot-Watt, lideró la investigación con el apoyo del Natural Environment Research Council. El equipo analizó nuevas imágenes sísmicas y muestras de roca de un pozo petrolero cercano, revelando raros cristales de cuarzo y feldespato conmocionados a la profundidad del cráter. Estos minerales, formados solo bajo presiones de choque extremo de impactos de asteroides, proporcionaron la prueba crucial. El Dr. Nicholson declaró: «Las nuevas imágenes sísmicas nos han dado una visión sin precedentes del cráter. Las muestras de un pozo petrolero en la zona también revelaron raros cristales de cuarzo y feldespato «conmocionados» a la misma profundidad que el fondo del cráter. Tuvimos una suerte excepcional al encontrarlos: un verdadero esfuerzo de «buscar una aguja en un pajar». Estos prueban la hipótesis del cráter de impacto sin ninguna duda». La evidencia apunta a un asteroide de 160 metros de ancho que golpeó el lecho marino a un ángulo bajo desde el oeste. El Dr. Nicholson añadió: «Nuestra evidencia muestra que un asteroide de 160 metros de ancho golpeó el lecho marino a un ángulo bajo desde el oeste. En minutos, creó una cortina de roca y agua de 1,5 kilómetros de altura que luego colapsó en el mar, generando un tsunami de más de 100 metros». El profesor Gareth Collins del Imperial College London, que contribuyó con simulaciones numéricas y asistió al debate de 2009, comentó: «Siempre pensé que la hipótesis de impacto era la explicación más simple y la más consistente con las observaciones. Es muy gratificante haber encontrado finalmente la bala de plata». El Dr. Nicholson describió Silverpit como «un raro y excepcionalmente preservado cráter de impacto hiperveloz». Notó que los procesos dinámicos de la Tierra, como la tectónica de placas y la erosión, destruyen la mayoría de tales rastros, dejando alrededor de 200 cráteres confirmados en tierra y unos 33 bajo el océano. El descubrimiento alinea Silverpit con sitios como el cráter de Chicxulub en México, vinculado a la extinción de los dinosaurios, y el cráter Nadir frente a África Occidental.