حلت أبحاث جديدة جدلاً دام طويلاً، مؤكدة أن فوهة Silverpit أسفل بحر الشمال ناتجة عن اصطدام كويكب قبل نحو 43 إلى 46 مليون سنة. أحدث الاصطدام تسوناميًا يتجاوز ارتفاعه 100 متر. قادها د. Uisdean Nicholson من جامعة Heriot-Watt، حيث استخدمت الدراسة التصوير الزلزالي والمعادن المصعوقة لتقديم دليل قاطع.
فوهة Silverpit، الواقعة على عمق حوالي 700 متر أسفل قاع البحر في جنوب بحر الشمال وعلى بعد نحو 80 ميلًا من ساحل يوركشاير، تبلغ عرضها ثلاثة كيلومترات مع حلقة محيطة من الصدوع الدائرية تمتد حوالي 20 كيلومترًا. تم اكتشاف الهيكل لأول مرة من قبل الجيولوجيين في 2002، مما أثار جدلاً شديدًا حول أصوله. اقترحت الفرضيات الأولية اصطدام كويكب عالي السرعة بسبب شكلها الدائري وقمتها المركزية وصدوعها المتحدة المركز، وهي سمات شائعة في فوهات الاصطدام المعروفة. تضمنت التفسيرات البديلة حركة ملح تحت الأرض أو نشاطًا بركانيًا تسبب في انهيار قاع البحر. في 2009، رفض اجتماع لجيولوجيين افتراض الاصطدام إلى حد كبير، كما أفادت مجلة Geoscientist. النتائج الحديثة، المنشورة في Nature Communications، تقلب ذلك الاستنتاج. قاد د. Uisdean Nicholson، عالم رواسب في كلية الطاقة، الجيوعلوم، البنية التحتية والمجتمع بجامعة Heriot-Watt، التحقيق بدعم من Natural Environment Research Council. حلل الفريق تصويرًا زلزاليًا جديدًا وعينات صخرية من بئر نفط قريبة، كاشفًا عن بلورات كوارتز وفلسبار نادرة مصعوقة على عمق الفوهة. هذه المعادن، التي تتشكل فقط تحت ضغوط صدمة هائلة من اصطدامات الكويكبات، قدمت الإثبات الحاسم. قال د. Nicholson: «لقد أعطانا التصوير الزلزالي الجديد نظرة غير مسبوقة على الفوهة. كما كشفت عينات من بئر نفط في المنطقة عن بلورات كوارتز وفلسبار 'مصعوقة' نادرة على نفس العمق الذي توجد عليه أرضية الفوهة. كنا محظوظين للغاية باكتشاف هذه — جهد 'إبرة في كومة قش' حقيقي. هذه تثبت فرضية فوهة الاصطدام دون شك.» تشير الأدلة إلى كويكب بعرض 160 مترًا أصاب قاع البحر بزاوية ضحلة من الغرب. أضاف د. Nicholson: «تظهر أدلةنا أن كويكبًا بعرض 160 متر أصاب قاع البحر بزاوية منخفضة من الغرب. في دقائق، خلق ستارًا من الصخور والماء يبلغ ارتفاعه 1.5 كيلومتر، ثم انهار في البحر مما أحدث تسوناميًا يزيد عن 100 متر.» علق أستاذ Gareth Collins من إمبريال كوليدج لندن، الذي ساهم بمحاكاة عددية وحضر نقاش 2009: «لقد اعتقدت دائمًا أن فرضية الاصطدام هي التفسير الأبسط والأكثر اتساقًا مع الملاحظات. من المرضي جدًا أن نكون قد وجدنا أخيرًا الرصاصة الفضية.» وصف د. Nicholson فوهة Silverpit بأنها «فوهة اصطدام فائق السرعة نادرة ومحفوظة بشكل استثنائي». ولاحظ أن عمليات الأرض الديناميكية، مثل تكتونية الألواح والتآكل، تدمر معظم مثل هذه الآثار، تاركة نحو 200 فوهة مؤكدة على اليابسة وحوالي 33 تحت المحيط. يتوافق الاكتشاف مع مواقع مثل فوهة Chicxulub في المكسيك، المرتبطة بانقراض الديناصورات، وفوهة Nadir قبالة غرب أفريقيا.
