افتراضية جديدة تقترح أن حلقات زحل الأيقونية نشأت من تصادم هائل شمل أكبر أقماره تيتان، منذ حوالي 400 مليون سنة. قد يفسر هذا الحدث عدة ألغاز في نظام زحل، بما في ذلك شباب الحلقات وعدم انتظام المدارات واهتزاز الكوكب. يقترح الباحثون أن الاصطدام أعاد تشكيل تيتان وأثار اضطرابات لاحقة بين الأقمار الداخلية.
لقد حير نظام زحل العلماء لفترة طويلة بسبب شذوذ مثل حلقاته الشابة نسبيًا، واهتزاز كوكبي غير متطابق مع حركة نبتون كما هو متوقع من المحاكاة، ومدار مائل للقمر الصغير إيابيتوس. تيتان، أكبر أقمار زحل، يتميز أيضًا بعدد قليل من الفوهات ومدار غريب الأطوار. دراسة بقيادة ماتيجا تشوك في معهد SETI في كاليفورنيا تقترح أن هذه المشكلات تنبع من تصادم قبل حوالي 400 مليون سنة بين نسخة مبكرة من تيتان، المسماة بروتو-تيتان، وجسم أصغر. يُفترض أن هذا الجسم الأصغر هو كريساليس، قمر إضافي اقترح في 2022 لتفسير اهتزاز زحل المفصول عن نبتون. تشير المحاكاة إلى أن كريساليس اصطدم بتيتان بدلاً من التحلل المباشر لتشكيل الحلقات. كان الاصطدام سيدمر فوهات سطح تيتان، وغير مدارها من دائري إلى بيضاوي، وطرد حطام. قد يكون أحد الشظايا أصبح القمر هايبريون، الذي يبدو أصغر سنًا من أقمار زحل الأخرى. مع مرور الوقت، أدى مدار تيتان المعدل إلى عدم استقرار الأقمار الداخلية، مما تسبب في تصادمات قللتها إلى جزيئات دقيقة تشكل الآن الحلقات. «هذه نوع من النظرية الموحدة الكبرى التي تغطي جميع المشكلات الرئيسية»، قال تشوك. «كان لدينا فكرة عن كل منها، لكن هذا قد يكون كيفية ارتباطها في قصة واحدة يمكن اختبارها.» «كل شيء يبدأ من تيتان ثم ينتقل إلى كارثة ثانية في النظام الداخلي»، أضاف. سارة هورست في جامعة جونز هوبكنز في ماريلاند قالت: «إذا كان تصادم مع تيتان 1.0 يمكن أن يفسر العديد من الأمور الأخرى عن نظام زحل، فأعتقد أن ذلك سيجعل تيتان محوريًا لكيفية رؤيتنا للنظام اليوم. أقدر أناقة حل العديد من مشكلات نظام زحل دفعة واحدة.» قد تأتي أدلة قادمة من بعثة دراغونفلاي لناسا، المقرر إطلاقها في 2028 والوصول إلى تيتان في 2034، والتي ستفحص سطح القمر بحثًا عن علامات مثل هذا الاندماج. التفاصيل في preprint على arXiv مع DOI 10.48550/arXiv.2602.09281.