Hipotesis baru menyarankan bahwa cincin ikonik Saturnus berasal dari tabrakan besar yang melibatkan bulan terbesarnya, Titan, sekitar 400 juta tahun yang lalu. Peristiwa ini bisa menjelaskan beberapa misteri di sistem Saturnus, termasuk masa muda cincin dan ketidakberaturan orbit serta goyangan planet tersebut. Peneliti mengusulkan bahwa benturan itu membentuk ulang Titan dan memicu gangguan selanjutnya di antara bulan-bulan dalam.
Sistem Saturnus telah lama membingungkan para ilmuwan dengan anomali seperti cincinnya yang relatif muda, goyangan planet yang tidak selaras dengan gerakan Neptunus seperti yang diharapkan dari simulasi, dan orbit miring bulan kecil Iapetus. Titan, bulan terbesar Saturnus, juga memiliki sedikit kawah dan orbit eksentrik. Sebuah studi yang dipimpin oleh Matija Ćuk di SETI Institute di California mengusulkan bahwa masalah-masalah ini berasal dari tabrakan sekitar 400 juta tahun yang lalu antara versi awal Titan, yang disebut proto-Titan, dan benda yang lebih kecil. Benda kecil ini dihipotesiskan sebagai Chrysalis, bulan tambahan yang diusulkan pada 2022 untuk menjelaskan goyangan Saturnus yang terpisah dari Neptunus. Simulasi menunjukkan bahwa Chrysalis kemungkinan bertabrakan dengan Titan daripada langsung hancur untuk membentuk cincin. Benturan itu akan menghancurkan kawah permukaan Titan, mengubah orbitnya dari lingkaran menjadi elips, dan melemparkan puing-puing. Satu fragmen mungkin menjadi bulan Hyperion, yang tampak lebih muda daripada bulan Saturnus lainnya. Seiring waktu, orbit Titan yang berubah mengganggu kestabilan bulan-bulan dalam, menyebabkan tabrakan yang menguranginya menjadi partikel halus yang sekarang membentuk cincin. «Ini semacam teori unifikasi besar yang mencakup semua masalah utama», kata Ćuk. «Kami punya gagasan tentang masing-masing, tapi ini mungkin cara mereka saling terkait dalam satu cerita yang bisa diuji.» «Semuanya dimulai dari Titan lalu menetes ke bencana kedua di sistem dalam», tambahnya. Sarah Hörst di Universitas Johns Hopkins di Maryland mencatat, «Jika tabrakan dengan Titan 1.0 bisa menjelaskan banyak hal lain tentang sistem Saturnus, maka saya pikir itu benar-benar akan menjadikan Titan sebagai pusat kunci bagaimana kita melihat sistem saat ini. Saya menghargai keanggunan berapa banyak masalah sistem Saturnus yang akan diselesaikan sekaligus.» Bukti mendatang mungkin datang dari misi Dragonfly NASA, yang dijadwalkan meluncur pada 2028 dan mencapai Titan pada 2034, yang akan memeriksa permukaan bulan untuk tanda-tanda penggabungan seperti itu. Penelitian dirinci dalam preprint di arXiv dengan DOI 10.48550/arXiv.2602.09281.