Une nouvelle hypothèse suggère que les anneaux iconiques de Saturne proviennent d'une collision massive impliquant sa plus grande lune, Titan, il y a environ 400 millions d'années. Cet événement pourrait expliquer plusieurs mystères du système de Saturne, y compris la jeunesse des anneaux et les irrégularités des orbites et de l'oscillation de la planète. Les chercheurs proposent que l'impact a remodelé Titan et déclenché des perturbations ultérieures parmi les lunes intérieures.
Le système de Saturne a longtemps perplexé les scientifiques avec des anomalies telles que ses anneaux relativement jeunes, une oscillation planétaire non alignée sur le mouvement de Neptune comme attendu des simulations, et l'orbite inclinée de la petite lune Iapetus. Titan, la plus grande lune de Saturne, présente également peu de cratères et une orbite excentrique. Une étude menée par Matija Ćuk à l'Institut SETI en Californie propose que ces problèmes proviennent d'une collision il y a environ 400 millions d'années entre une version primitive de Titan, appelée proto-Titan, et un corps plus petit. Ce corps plus petit est supposé être Chrysalis, une lune supplémentaire proposée en 2022 pour expliquer l'oscillation découplée de Saturne de Neptune. Les simulations indiquent que Chrysalis a probablement percuté Titan plutôt que de se désintégrer directement pour former les anneaux. L'impact aurait oblitéré les cratères de la surface de Titan, déplacé son orbite de circulaire à elliptique, et éjecté des débris. Un fragment pourrait être devenu la lune Hyperion, qui semble plus jeune que les autres lunes de Saturne. Avec le temps, l'orbite modifiée de Titan a déstabilisé les lunes intérieures, provoquant des collisions qui les ont réduites en fines particules composant maintenant les anneaux. «C'est une sorte de grande théorie unifiée qui couvre tous les problèmes majeurs», a déclaré Ćuk. «Nous avions une idée sur chacun d'eux, mais cela pourrait être la façon dont ils s'assemblent dans une histoire testable.» «Tout commence avec Titan puis se propage à une seconde catastrophe dans le système intérieur», a-t-il ajouté. Sarah Hörst à l'Université Johns Hopkins dans le Maryland a noté: «Si une collision avec Titan 1.0 peut expliquer de nombreuses autres choses sur le système de Saturne, alors je pense que cela centrerait vraiment Titan comme pivotal pour la façon dont nous voyons le système aujourd'hui. J'apprécie l'élégance du nombre de problèmes du système de Saturne qu'il résoudrait d'un coup.» Des preuves à venir pourraient provenir de la mission Dragonfly de la NASA, prévue pour un lancement en 2028 et une arrivée sur Titan en 2034, qui examinera la surface de la lune pour des signes d'une telle fusion. La recherche est détaillée dans un preprint sur arXiv avec DOI 10.48550/arXiv.2602.09281.