Les astronomes utilisent des télescopes avancés pour recenser des milliers d’objets supplémentaires dans la ceinture de Kuiper, un anneau lointain de débris anciens du système solaire au-delà de Neptune. Le Legacy Survey of Space and Time de l’observatoire Vera C. Rubin, qui a commencé à fonctionner en 2025, dirigera cet effort, révélant potentiellement des planètes et structures cachées. Les experts anticipent des découvertes qui pourraient éclaircir l’histoire primitive du système solaire.
La ceinture de Kuiper, située 30 à 50 fois plus loin du Soleil que la Terre, contient des débris gelés de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Au cours des 30 dernières années, les astronomes ont identifié environ 4 000 objets de la ceinture de Kuiper (KBO), y compris des planètes naines comme Pluton, Éris et Sedna, ainsi que des comètes glacées et des vestiges planétaires. L’observatoire Vera C. Rubin au Chili, via son Legacy Survey of Space and Time (LSST) démarré en 2025, devrait multiplier ce nombre par dix. Le télescope spatial James Webb (JWST) contribuera également à des observations plus nettes. «Au-delà de Neptune, nous avons un recensement de ce qui se trouve dans le système solaire, mais c’est un patchwork d’enquêtes qui laisse beaucoup de place à des choses qui pourraient être là et ont été manquées», dit Renu Malhotra, professeure de sciences planétaires à l’Université de l’Arizona. Elle ajoute : «Je pense que c’est la grande chose que Rubin va faire : combler les lacunes dans notre connaissance du contenu du système solaire.» Des études récentes mettent en lumière des structures intrigantes, comme un amas «kernel» d’objets KBO classiques froids à 44 unités astronomiques (UA), peut-être formé lors de la migration externe de Neptune dans le scénario «Neptune sauteur» proposé par David Nesvorný. Wes Fraser, astronome à l’observatoire astrophysique Dominion, le compare à une déneigeuse laissant un tas de neige derrière elle. Une étude de 2025 par Amir Siraj et ses collègues de l’université Princeton, analysant 1 650 KBO, a confirmé ce kernel et suggéré un interne à 43 UA, offrant des indices sur les migrations planétaires. Des planètes hypothétiques comme la Planète Neuf, proposée en 2016 et située à des centaines d’UA, ou une Planète Y plus petite à 80-200 UA, pourraient influencer ces orbites, bien que leur détection reste difficile. La ceinture s’arrête brusquement au précipice de Kuiper autour de 50 UA, plus petite que les disques de débris dans d’autres systèmes. En 2024, l’équipe de Fraser a suggéré des objets à 100 UA, étendant potentiellement la portée de la ceinture. Malhotra note : «Il y a beaucoup de place pour la découverte de corps massifs... si nous n’en trouvons aucun, cela nous dira quelque chose aussi.» Ces observations pourraient révéler des rencontres passées ou affiner les modèles de formation planétaire, même sans nouvelles planètes découvertes.