Penelitian baru telah menyelesaikan perdebatan yang sudah lama berlangsung, mengonfirmasi bahwa Kawah Silverpit di bawah Laut Utara dihasilkan dari hantaman asteroid sekitar 43 hingga 46 juta tahun yang lalu. Dampak tersebut menghasilkan tsunami setinggi lebih dari 100 meter. Dipimpin oleh Dr. Uisdean Nicholson dari Universitas Heriot-Watt, studi tersebut menggunakan pencitraan seismik dan mineral tersok untuk memberikan bukti definitif.
Kawah Silverpit, yang terletak sekitar 700 meter di bawah dasar laut di Laut Utara selatan dan sekitar 80 mil dari pantai Yorkshire, memiliki lebar tiga kilometer dengan cincin sesar melingkar di sekitarnya yang membentang sekitar 20 kilometer. Pertama kali diidentifikasi oleh para geolog pada 2002, struktur tersebut memicu perdebatan sengit tentang asal-usulnya. Usulan awal menyarankan dampak asteroid berkecepatan tinggi karena bentuk bulatnya, puncak tengah, dan sesar konsentris, fitur-fitur yang umum pada kawah dampak yang diketahui. Penjelasan alternatif mencakup pergerakan garam bawah tanah atau aktivitas vulkanik yang menyebabkan runtuhnya dasar laut. Pada 2009, pertemuan para geolog sebagian besar menolak hipotesis dampak, seperti yang dilaporkan dalam majalah Geoscientist. Terobosan terbaru, yang diterbitkan di Nature Communications, membalikkan kesimpulan tersebut. Dr. Uisdean Nicholson, seorang sedimentolog di Sekolah Energi, Geosains, Infrastruktur dan Masyarakat Universitas Heriot-Watt, memimpin penyelidikan dengan dukungan dari Natural Environment Research Council. Tim menganalisis pencitraan seismik baru dan sampel batuan dari sumur minyak terdekat, mengungkap kristal kuarsa dan feldspar tersok yang langka pada kedalaman kawah. Mineral-mineral ini, yang hanya terbentuk di bawah tekanan kejutan ekstrem dari dampak asteroid, memberikan bukti krusial. Dr. Nicholson menyatakan: «Pencitraan seismik baru telah memberi kami pandangan tak tertandingi tentang kawah tersebut. Sampel dari sumur minyak di daerah itu juga mengungkap kristal kuarsa dan feldspar «tersok» yang langka pada kedalaman yang sama dengan lantai kawah. Kami sangat beruntung menemukan ini -- upaya nyata «jarum di tumpukan jerami». Ini membuktikan hipotesis kawah dampak di luar keraguan.» Bukti menunjukkan asteroid selebar 160 meter menghantam dasar laut pada sudut rendah dari barat. Dr. Nicholson menambahkan: «Bukti kami menunjukkan bahwa asteroid selebar 160 meter menghantam dasar laut pada sudut rendah dari barat. Dalam hitungan menit, itu menciptakan tirai batuan dan air setinggi 1,5 kilometer yang kemudian runtuh ke laut, menciptakan tsunami setinggi lebih dari 100 meter.» Profesor Gareth Collins dari Imperial College London, yang berkontribusi pada simulasi numerik dan menghadiri perdebatan 2009, berkomentar: «Saya selalu berpikir bahwa hipotesis dampak adalah penjelasan paling sederhana dan paling konsisten dengan pengamatan. Sangat memuaskan akhirnya menemukan «peluru perak».» Dr. Nicholson menggambarkan Silverpit sebagai «kawah dampak hiperkecepatan yang langka dan terawetkan luar biasa». Ia mencatat bahwa proses dinamis Bumi, seperti tektonik lempeng dan erosi, menghancurkan sebagian besar jejak seperti itu, meninggalkan sekitar 200 kawah yang dikonfirmasi di daratan dan sekitar 33 di bawah lautan. Penemuan ini menyelaraskan Silverpit dengan situs seperti Kawah Chicxulub di Meksiko, yang terkait dengan kepunahan dinosaurus, dan Kawah Nadir di lepas pantai Afrika Barat.
