Nova pesquisa resolveu um debate de longa data, confirmando que a cratera Silverpit sob o Mar do Norte resultou de um impacto de asteroide há cerca de 43 a 46 milhões de anos. O impacto gerou um tsunami com mais de 100 metros de altura. Liderado pelo Dr. Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt, o estudo utilizou imagens sísmicas e minerais chocados para fornecer evidências definitivas.
A cratera Silverpit, localizada a cerca de 700 metros sob o leito marinho no sul do Mar do Norte e a aproximadamente 130 km da costa de Yorkshire, mede três quilômetros de largura com um anel circundante de falhas circulares abrangendo cerca de 20 quilômetros. Identificada pela primeira vez por geólogos em 2002, a estrutura gerou um intenso debate sobre suas origens. Propostas iniciais sugeriram um impacto de asteroide de alta velocidade devido à sua forma redonda, pico central e falhas concêntricas, características comuns em crateras de impacto conhecidas. Explicações alternativas incluíam movimento subterrâneo de sal ou atividade vulcânica causando colapso do leito marinho. Em 2009, uma reunião de geólogos rejeitou amplamente a hipótese de impacto, conforme relatado na revista Geoscientist. Os achados recentes, publicados na Nature Communications, derrubam essa conclusão. O Dr. Uisdean Nicholson, sedimentologista na Escola de Energia, Geociência, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt, liderou a investigação com apoio do Natural Environment Research Council. A equipe analisou novas imagens sísmicas e amostras de rocha de um poço de petróleo próximo, revelando raros cristais de quartzo e feldspato chocados na profundidade da cratera. Esses minerais, formados apenas sob pressões de choque extremas de impactos de asteroides, forneceram prova crucial. O Dr. Nicholson afirmou: «Novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera. Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram raros cristais de quartzo e feldspato “chocados” na mesma profundidade do fundo da cratera. Tivemos uma sorte excepcional ao encontrá-los — um verdadeiro esforço de “agulha no palheiro”. Estes provam a hipótese de cratera de impacto sem dúvida.» As evidências apontam para um asteroide de 160 metros de largura atingindo o leito marinho em um ângulo raso vindo do oeste. O Dr. Nicholson acrescentou: «Nossas evidências mostram que um asteroide de 160 metros de largura atingiu o leito marinho em um ângulo baixo vindo do oeste. Em minutos, criou uma cortina de rocha e água de 1,5 quilômetro de altura que então colapsou no mar, criando um tsunami com mais de 100 metros de altura.» O Professor Gareth Collins, do Imperial College London, que contribuiu com simulações numéricas e participou do debate de 2009, comentou: «Sempre pensei que a hipótese de impacto era a explicação mais simples e mais consistente com as observações. É muito recompensador ter finalmente encontrado a bala de prata.» O Dr. Nicholson descreveu a Silverpit como «uma cratera de impacto de hipervelocidade rara e excepcionalmente preservada». Ele observou que os processos dinâmicos da Terra, como tectônica de placas e erosão, destroem a maioria desses traços, deixando cerca de 200 crateras confirmadas em terra e cerca de 33 sob o oceano. A descoberta alinha a Silverpit com locais como a cratera Chicxulub no México, ligada à extinção dos dinossauros, e a cratera Nadir ao largo da África Ocidental.
