Pesquisadores da Universidade do Arizona simularam a formação de uma grande cratera no asteroide rico em metais 16 Psyche para prever sua estrutura interna antes da chegada da espaçonave da NASA. O estudo destaca o papel da porosidade no formato das crateras e testa duas composições possíveis: um núcleo metálico em camadas com manto rochoso ou uma mistura uniforme de metal e silicato. As descobertas, publicadas na JGR Planets, ajudarão na interpretação dos dados da missão esperada para 2029.
O asteroide 16 Psyche, localizado no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, é o décimo asteroide mais massivo e o maior objeto primariamente metálico conhecido, medindo cerca de 140 milhas de diâmetro. Descoberto há mais de dois séculos, sua origem continua sendo debatida: poderia ser o núcleo exposto de um planeta fracassado, despojado por colisões, um fragmento que perdeu sua casca rochosa ou um corpo primordial rico em metal moldado por impactos. A espaçonave Psyche da NASA, prevista para chegar em 2029, tem como objetivo resolver essas questões medindo sua superfície, gravidade, campo magnético e composição. A missão é liderada pela Universidade do Estado do Arizona, com Lindy Elkins-Tanton como pesquisadora principal; o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA gerencia as operações e foi lançado no âmbito do Programa Discovery do Centro Espacial Kennedy. A missão é liderada pela Universidade Estadual do Arizona, com Lindy Elkins-Tanton, da Universidade da Califórnia, Berkeley, atuando como pesquisadora principal. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, gerencia as operações da missão, a engenharia do sistema e os testes. A plataforma da espaçonave foi construída pela Maxar Technologies (atualmente Intuitive Machines) em Palo Alto, Califórnia. A Psyche é a 14ª missão selecionada no âmbito do Programa Discovery da NASA, gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA em Kennedy cuidou do lançamento. Cientistas do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona modelaram uma cratera próxima ao polo norte de Psyche, com cerca de 30 milhas de largura e três milhas de profundidade, formada por um impactador de três milhas de largura a três milhas por segundo. Suas simulações, detalhadas no Journal of Geophysical Research: Planets (2026; 131(3), DOI: 10.1029/2025JE009231), incorporaram a forma de Psyche a partir de dados de telescópio e porosidade interna - os espaços vazios que afetam a absorção de energia de impacto, a profundidade da cratera, a inclinação e a dispersão de detritos. > Grandes bacias ou crateras de impacto escavam profundamente o asteroide, o que dá pistas sobre a composição de seu interior. Ao simular a formação de uma de suas maiores crateras, conseguimos fazer previsões testáveis sobre a composição geral do Psyche quando a espaçonave chegar. - Namya Baijal, candidata a doutorado no LPL e autora principal > Uma de nossas principais descobertas foi que a porosidade - a quantidade de espaço vazio no interior do asteroide - desempenha um papel significativo na formação dessas crateras. - Namya Baijal Os modelos testaram duas estruturas: uma em camadas com núcleo metálico e manto rochoso fino, ou uma mistura uniforme como alguns meteoritos da Terra. Ambas se encaixam na cratera, mas os dados da espaçonave sobre variações de densidade e detritos metálicos as distinguirão. > Descobrimos que um impactador com cerca de cinco quilômetros de diâmetro criaria uma cratera com as dimensões corretas. A formação da cratera é consistente com os dois cenários da composição da Psyche. - Namya Baijal Entre os coautores estão Erik Asphaug, que comparou os asteroides a "pizzas" remanescentes da formação de planetas, e outros como Adeene Denton, que chamou o trabalho de "momento decisivo" para a simulação de asteroides únicos. Essas previsões dão à equipe do Psyche uma vantagem inicial para as observações de 2029.