Imagens da missão DART da NASA forneceram a primeira evidência visual direta de que asteroides em sistemas binários trocam material através de detritos de movimento lento. Estrias tênues na lua asteroidal Dimorphos sugerem que detritos do asteroide pai Didymos pousaram lá, impulsionados pela rotação induzida pela luz solar. Esta descoberta destaca a natureza dinâmica dos asteroides próximos à Terra.
Em 2022, a nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu intencionalmente com Dimorphos, a lua do asteroide Didymos. Uma análise detalhada de imagens capturadas logo antes do impacto revelou estrias brilhantes em forma de leque na superfície de Dimorphos. Essas marcas indicam transporte recente de material de Didymos para o seu companheiro lunar. Os raios emergiram após os pesquisadores Tony Farnham e Juan Rizos aplicarem técnicas especializadas para remover sombras de rochedos e artefatos de iluminação. Farnham observou: «Acabámos por ver estes raios que envolviam Dimorphos, algo que ninguém tinha visto antes. No início, não podíamos acreditar porque era subtil e único.» Esta evidência confirma o efeito Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), no qual a luz solar acelera a rotação de um asteroide, ejetando material solto. Modelos de Harrison Agrusa mostram que os detritos viajaram a 30,7 centímetros por segundo, mais lento do que o ritmo de caminhada de um ser humano, criando depósitos em forma de leque em vez de crateras. Experimentos de laboratório no Institute for Physical Science and Technology da University of Maryland, liderados por Esteban Wright, recriaram estes padrões ao deixar cair bolas de vidro em areia com obstáculos de cascalho. Simulações computacionais no Lawrence Livermore National Laboratory apoiaram as descobertas, mostrando rochedos a moldar o material entrante em raios. Sunshine acrescentou: «Pudemos ver estas marcas em Dimorphos nas imagens capturadas pela nave DART mesmo antes da grande colisão, prova de que houve troca de material entre ela e Didymos.» A missão Hera da Agência Espacial Europeia, que chegará a Didymos em dezembro de 2026, poderá avaliar se estas estrias sobreviveram ao impacto da DART ou revelar novos padrões provenientes de rochedos desalojados. Sunshine enfatizou as implicações: «Estes novos detalhes que emergem desta pesquisa são cruciais para a nossa compreensão dos asteroides próximos à Terra e de como eles evoluem. Agora sabemos que são muito mais dinâmicos do que se pensava anteriormente, o que nos ajudará a melhorar os nossos modelos e as nossas medidas de defesa planetária.» Sistemas de asteroides binários representam cerca de 15% dos asteroides próximos à Terra, sublinhando a relevância deste processo ativo de remodelação ao longo de milhões de anos.
