Um asteroide extinguiu os dinossauros há 66 milhões de anos, levantando questões sobre se a humanidade enfrenta uma ameaça semelhante. Embora impactos grandes sejam raros, o monitoramento contínuo e a tecnologia oferecem maneiras de mitigar perigos potenciais. Especialistas enfatizam a preparação em vez da preocupação com esse risco distante.
O asteroide responsável pela extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos media pelo menos 10 quilómetros de diâmetro, desencadeando megatsunamis, incêndios florestais generalizados e escurecimento global do céu. Impactos tão massivos ocorrem aproximadamente a cada 60 milhões de anos, de acordo com o registo de crateras da Terra. Asteroides menores, com cerca de 1 quilómetro de diâmetro, atingem cerca de uma vez por milhão de anos, com o evento mais recente há cerca de 900.000 anos. Os astrónomos rastreiam milhares de objetos próximos à Terra, identificando apenas cerca de 35 com uma probabilidade superior a 1 em um milhão de impacto no próximo século. Estes são quase todos inferiores a 100 metros de diâmetro e têm probabilidades muito baixas. A vantagem da humanidade reside na observação espacial: todos os asteroides potencialmente perigosos de 10 quilómetros ou mais foram detetados, proporcionando tranquilidade contra uma catástrofe à escala dos dinossauros. Para asteroides de 1 quilómetro, a deteção cobre cerca de 80 por cento, reduzindo surpresas deste tamanho. No entanto, menos de metade dos 'destrutores de cidades' de 100 metros —capazes de causar danos locais significativos— foram encontrados. Objetos menores, como o meteoro de Chelyabinsk em 2013, tipicamente queimam ou causam danos menores. Avanços incluem o telescópio NEO Surveyor, previsto para lançamento no próximo ano, para melhorar o rastreamento. O Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo da NASA em 2022 alterou com sucesso a trajetória de um asteroide, provando que a deflexão é viável com aviso suficiente de pelo menos alguns anos. Caso ocorra um impacto, ele provavelmente atingiria o oceano ou terra desabitada, pois menos de 15 por cento da terra da Terra —e menos de 4,3 por cento de sua superfície— é modificada pelo homem. Estratégias de resposta espelham as de outros desastres naturais: evacuação, mitigação e abrigo. Fortalecer a preparação geral para desastres beneficia múltiplas ameaças, enquanto os astrónomos continuam a monitorizar o céu vigilantemente.