6600万年前に小惑星が恐竜を絶滅させ、人類が同様の脅威に直面するかどうかという疑問を生んだ。大規模衝突は稀だが、継続的な監視と技術により潜在的危険を緩和する方法がある。専門家はこの遠いリスクに対して心配より準備を強調する。
6600万年前に恐竜絶滅を引き起こした小惑星は直径少なくとも10キロメートルで、メガ津波、広範な森林火災、全世界的な空の暗黒を引き起こした。このような巨大衝突は地球のクレーター記録によると約6000万年に1回発生する。小型小惑星、直径約1キロメートルは約100万年に1回衝突し、最も最近のものは約90万年前。 天文学者は数千の地球近傍天体を追跡し、次世紀に100万分の1以上の衝突確率を持つのは約35個のみ。これらはほぼすべて100メートル未満で確率は極めて低い。人類の利点は宇宙観測にあり、10キロメートル以上の潜在的に危険な小惑星はすべて検出済みで、恐竜規模の惨事を安心させる。 1キロメートル小惑星については検出率約80％で、このサイズのサプライズを減らす。しかし、100メートル「都市キラー」—局地的重大被害可能—の半分未満しか発見されていない。小型物体、例えば2013年のチェリャビンスク隕石は通常燃え尽きるか軽微な被害。 進展には来年打ち上げ予定のNEO Surveyor望遠鏡があり、追跡を強化。NASAの2022年Double Asteroid Redirection Testは小惑星の軌道を成功裏に変更し、数年以上の警告があれば偏向が可能と証明した。 衝突が発生した場合、海や無人地帯に落ちる可能性が高く、地球陸地の15％未満—表面の4.3％未満—が人間改変。対応策は他の自然災害同様：避難、緩和、シェルター。一般災害準備強化は複数脅威に利益をもたらし、天文学者は空の監視を続ける。