أدى كويكب إلى انقراض الديناصورات قبل 66 مليون سنة، مما يثير تساؤلات حول ما إذا كانت البشرية تواجه تهديداً مشابهاً. بينما تكون الاصطدامات الكبيرة نادرة، فإن الرصد المستمر والتكنولوجيا يوفران طرقاً للتخفيف من المخاطر المحتملة. يؤكد الخبراء على الاستعداد بدلاً من القلق لهذا الخطر البعيد.
كان الكويكب المسؤول عن انقراض الديناصورات قبل 66 مليون سنة يقيس على الأقل 10 كيلومترات عرضاً، مما أثار تسونامي هائلة و حرائق غابات واسعة النطاق وتعتيم السماء العالمي. تحدث مثل هذه الاصطدامات الضخمة تقريباً كل 60 مليون سنة، وفقاً لسجل فوهات الأرض. يتتبع علماء الفلك آلاف الأجسام القريبة من الأرض، محددين فقط حوالي 35 منها بفرصة أكبر من واحد في المليون للاصطدام في القرن المقبل. هذه جميعها تقريباً أقل من 100 متر عرضاً ولها احتمالات منخفضة جداً. تكمن ميزة البشرية في رصد الفضاء: تم اكتشاف جميع الكويكبات الخطرة المحتملة التي يبلغ حجمها 10 كيلومترات أو أكثر، مما يوفر الطمأنينة ضد كارثة على نطاق الديناصورات. بالنسبة للكويكبات ذات 1 كيلومتر، يغطي الاكتشاف حوالي 80 في المئة، مما يقلل من المفاجآت من هذا الحجم. ومع ذلك، تم العثور على أقل من نصف 'قاتلات المدن' ذات 100 متر —القادرة على إلحاق أضرار محلية كبيرة—. الأجسام الأصغر، مثل نيزك تشيليابينسك في 2013، عادة ما تحترق أو تسبب أضراراً طفيفة. تشمل التقدمات المجهر NEO Surveyor القادم، المقرر إطلاقه العام المقبل، لتعزيز التتبع. نجحت اختبار إعادة توجيه كويكب مزدوج لناسا في 2022 في تغيير مسار كويكب، مما يثبت أن الإزاحة ممكنة مع تحذير كافٍ لمدة عامين على الأقل. إذا حدث اصطدام، فمن المحتمل أن يصيب المحيط أو أرضاً غير مأهولة، حيث يقل عن 15 في المئة من أراضي الأرض —وأقل من 4.3 في المئة من سطحها— معدلة بشرياً. استراتيجيات الاستجابة تشبه تلك الخاصة بالكوارث الطبيعية الأخرى: الإجلاء والتخفيف والمأوى. تعزيز الاستعداد العام للكوارث يفيد من التهديدات المتعددة، بينما يستمر علماء الفلك في رصد السماء بحذر.