新たな研究が長年の議論に決着をつけ、北海下のシルバーピット・クレーターが約4300万〜4600万年前の小惑星衝突によるものであることを確認した。この衝突は100メートルを超える津波を生じた。ヘリオット・ワット大学のウイスデアン・ニコルソン博士が主導したこの研究は、地震画像と衝撃変成鉱物を使用して決定的証拠を提供した。
シルバーピット・クレーターは、北海南部海底から約700メートルの深さに位置し、ヨークシャー海岸から約80マイル離れた場所にあり、幅3キロメートルで、周囲に約20キロメートルにわたる円形断層の環を持つ。2002年に地質学者によって初めて発見されたこの構造は、その起源をめぐって激しい議論を呼んだ。当初の仮説では、丸い形状、中央ピーク、同心断層という既知の衝突クレーターに共通する特徴から、高速小惑星衝突が提案された。代替説明として、地下の塩の移動や火山活動による海底崩壊が挙げられた。2009年の地質学者らの集まりでは、「Geoscientist」誌の報道によると、衝突仮説は大部分が否定された。nn最近のNature Communications誌に掲載された知見は、その結論を覆した。ヘリオット・ワット大学エネルギー、地質科学、インフラおよび社会学院の堆積学者であるウイスデアン・ニコルソン博士は、自然環境研究評議会の支援を受けてこの調査を主導した。チームは新たな地震画像と近隣の油井から採取した岩石サンプルを解析し、クレーターの深さで希少な衝撃石英および長石結晶を発見した。これらの鉱物は、小惑星衝突による極端な衝撃圧下でのみ形成されるもので、決定的な証拠を提供した。nnニコルソン博士は次のように述べた。「新たな地震画像により、クレーターの前例のない眺めが得られた。地域の油井からのサンプルも、クレーター底と同じ深さで希少な『衝撃』石英および長石結晶を明らかにした。これらを見つけるのは極めて幸運だった――まさに干草の山から針を探すような作業だ。これらは衝突クレーター仮説を疑いようもなく証明する。」nn証拠は、西から浅い角度で海底に衝突した直径160メートルの小惑星を示している。ニコルソン博士は付け加えた。「我々の証拠は、直径160メートルの小惑星が西から低い角度で海底に衝突したことを示している。数分以内に、1.5キロメートル高の岩と水のカーテンを生じ、それが海に崩落して100メートル超の津波を引き起こした。」nn2009年の議論に出席し、数値シミュレーションを提供したインペリアル・カレッジ・ロンドンのギャレス・コリンズ教授は、次のように語った。「衝突仮説は常に最も単純で観測事実と最も整合する説明だと思っていた。最後にsilver bulletを見つけたのは非常に満足だ。」nnニコルソン博士はシルバーピットを「稀で極めて良好に保存された超高速衝突クレーター」と形容した。彼は、地球のプレートテクトニクスや侵食などの動的プロセスがそのような痕跡のほとんどを破壊し、陸上に約200、海洋下に約33の確認されたクレーターしか残っていないと指摘した。この発見により、シルバーピットは、恐竜絶滅に関連するメキシコのチクシュルーブ・クレーターや西アフリカ沖のナディール・クレーターなどのサイトと並ぶことになる。
