ハーバード大学の地球科学者チームが、地球上でプレートテクトニクスを示す最古の直接的な証拠を35億年前のものとして発見した。西オーストラリア州の古代岩石の分析により、初期の地殻変動と回転が明らかになった。科学誌『サイエンス』に掲載されたこの発見は、初期の惑星表面が固定されていたという従来の概念に疑問を投げかけるものである。
ハーバード大学のロジャー・フー氏が率い、筆頭著者のアレック・ブレナー氏らが参加したチームは、西オーストラリア州ピルバラ・クラトンのノースポール・ドーム地域にある100以上の地点から採取された900を超える岩石サンプルを分析した。約35億年前の太古代に由来するこれらの岩石には、古地磁気学を用いた古代のGPSシステムのように、過去の所在地を記録する磁気信号が保持されている。この研究では2年間にわたり、コアの掘削、サンプルを摂氏590度まで加熱する作業、高感度磁力計の使用が行われた。ブレナー氏は当時の取り組みを「私たちは大きな賭けに出たのです……そして、その結果は期待をはるかに上回るものでした。これほどの成果は夢にも思っていませんでした」と語った。分析の結果、東ピルバラ地域の一部が約3000万年かけて緯度53度から77度へと移動し、時計回りに90度以上回転していたことが判明した。その速度は年間数十センチメートルに達した。その後、約1000万年をかけて移動は減速した。対照的に、南アフリカのバーバートン・グリーンストーン帯の岩石は同期間中、赤道付近に留まり、ほぼ静止していたことから、地殻運動には地域差があったことが示唆される。ブレナー氏は「私たちはプレートの動きを目の当たりにしているのです。それはプレート間に境界が存在し、岩石圏が一続きの固い殻ではなかったことを意味しています」と指摘した。さらに今回の研究では、既知で最古の地磁気逆転現象も検出された。フー氏はプレートテクトニクスの役割について「地球のユニークな性質のほぼすべてが、何らかの形でプレートテクトニクスと関連しています」と強調した。2026年3月19日に『サイエンス』誌（DOI: 10.1126/science.adw9250）に掲載された本研究は、初期地球が「停滞した蓋（スタグナント・リッド）」状態であったとする説を否定する一方、プレート運動が緩慢であったのか、あるいは断続的であったのかという点についてはさらなる検討の余地を残している。