Geocientistas de Harvard encontraram a evidência direta mais antiga de placas tectônicas na Terra, datada de 3,5 bilhões de anos atrás. A análise de rochas antigas do oeste da Austrália revela uma deriva e rotação crustal primitiva. A descoberta, publicada na revista Science, desafia noções de uma superfície planetária primitiva rígida.
Uma equipe da Universidade de Harvard, liderada por Roger Fu e incluindo o autor principal Alec Brenner, analisou mais de 900 amostras de rochas de mais de 100 locais na área de North Pole Dome, no Cráton de Pilbara, no oeste da Austrália. Essas rochas, do Éon Arqueano, com cerca de 3,5 bilhões de anos, preservam sinais magnéticos que funcionam como um registro de suas posições passadas, semelhante a um antigo sistema de GPS utilizando paleomagnetismo. O estudo exigiu a perfuração de núcleos, o aquecimento de amostras a até 590 graus Celsius e o uso de magnetômetros sensíveis ao longo de dois anos. Brenner descreveu o esforço: 'Nós fizemos uma aposta muito alta... E nossa, como valeu a pena! Estes resultados superaram nossos sonhos mais audaciosos'. As descobertas indicam que parte da região de East Pilbara mudou de latitude de 53 graus para 77 graus e rotacionou no sentido horário em mais de 90 graus ao longo de cerca de 30 milhões de anos, a taxas de dezenas de centímetros por ano. O movimento diminuiu após aproximadamente 10 milhões de anos. Em contraste, rochas do Cinturão de Greenstone de Barberton, na África do Sul, permaneceram perto do equador e quase estacionárias durante o mesmo período, sugerindo comportamentos crustais variados. Brenner observou: 'Estamos vendo o movimento das placas tectônicas, o que exige que houvesse limites entre essas placas e que a litosfera não fosse uma grande casca ininterrupta'. A pesquisa também detectou a reversão geomagnética mais antiga já conhecida. Fu enfatizou o papel das placas tectônicas: 'Quase tudo o que é único na Terra tem alguma relação com as placas tectônicas em algum nível'. Publicado em 19 de março de 2026, na Science (DOI: 10.1126/science.adw9250), o estudo descarta uma crosta estagnada para a Terra primitiva, mas deixa em aberto se o movimento das placas era lento ou episódico.