Pesquisadores da Universidade de Stanford desenvolveram o primeiro mapa mundial de terremotos raros que ocorrem profundamente no manto da Terra, em vez da crosta. Esses eventos evasivos se agrupam em regiões como o Himalaia e perto do Estreito de Bering. O estudo, publicado em 5 de fevereiro na Science, identifica centenas de tais tremores e apresenta um novo método para detectá-los usando ondas sísmicas.
O manto da Terra, uma espessa camada de rocha quente e densa entre a fina crosta externa e o núcleo derretido, tem intrigado os cientistas há muito tempo quanto ao seu potencial para gerar terremotos. A maioria dos terremotos continentais origina-se de 6 a 18 milhas abaixo da superfície dentro da crosta frágil, acima da descontinuidade de Mohorovičić, ou Moho. No entanto, evidências se acumularam na última década de que terremotos raros no manto ocorrem sob os continentes, longe das zonas de subducção, às vezes até 50 milhas abaixo da Moho. Estima-se que esses eventos ocorram cerca de 100 vezes menos frequentemente do que os terremotos crustais. Para enfrentar o desafio de confirmar esses tremores profundos, Shiqi (Axel) Wang, ex-aluno de doutorado no laboratório do professor de geofísica Simon Klemperer na Stanford Doerr School of Sustainability, e Klemperer desenvolveram uma técnica que compara dois tipos de ondas sísmicas. Ondas Sn, ou ondas de “tampa”, viajam ao longo do topo do manto, enquanto ondas Lg se propagam eficientemente pela crosta. Ao medir a proporção dessas ondas, juntamente com dados de espessura crustal, os pesquisadores distinguiram origens do manto das crustais. “Nossa abordagem é uma mudança total de jogo porque agora você pode identificar um terremoto no manto puramente com base nas formas de onda dos terremotos”, disse Wang. Analisando dados de estações sísmicas globais, a equipe examinou mais de 46.000 terremotos desde 1990 e confirmou 459 terremotos no manto continental. Eles se concentram notavelmente sob o Himalaia no sul da Ásia e perto do Estreito de Bering, ao sul do Círculo Polar Ártico. Os pesquisadores observam que esse número provavelmente subestima o total, particularmente em áreas remotas como o Planalto Tibetano, e redes expandidas poderiam revelar mais. Embora profundos demais para causar danos na superfície, esses terremotos fornecem insights sobre mecanismos de terremotos e a estrutura interna da Terra. “Até este estudo, não tínhamos uma perspectiva global clara sobre quantos terremotos no manto continental realmente estão acontecendo e onde”, explicou Wang. Klemperer acrescentou: “Terremotos no manto oferecem uma maneira nova de explorar origens de terremotos e a estrutura interna da Terra além dos terremotos crustais comuns.” Trabalhos futuros investigarão gatilhos, como réplicas de eventos crustais ou convecção no manto reciclando crosta subduzida. “Terremotos no manto continental podem fazer parte de um ciclo de terremotos inerentemente interconectado, tanto da crosta quanto do manto superior”, disse Wang. A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation.