Investigadores de la Universidad de Stanford han desarrollado el primer mapa mundial de terremotos raros que ocurren en lo profundo del manto de la Tierra, en lugar de la corteza. Estos eventos esquivos se agrupan en regiones como el Himalaya y cerca del estrecho de Bering. El estudio, publicado el 5 de febrero en Science, identifica cientos de tales sismos e introduce un nuevo método para detectarlos utilizando ondas sísmicas.
El manto terrestre, una gruesa capa de roca cálida y densa entre la delgada corteza exterior y el núcleo fundido, ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos en cuanto a su potencial para generar terremotos. La mayoría de los terremotos continentales se originan entre 6 y 18 millas bajo la superficie dentro de la corteza frágil, por encima de la discontinuidad de Mohorovičić, o Moho. Sin embargo, en la última década se ha acumulado evidencia de que ocurren terremotos raros en el manto debajo de los continentes, lejos de las zonas de subducción, a veces hasta 50 millas por debajo de la Moho. Se estima que estos eventos ocurren unas 100 veces menos frecuentemente que los terremotos corticales. Se estima que estos eventos ocurren unas 100 veces menos frecuentemente que los terremotos corticales. Para abordar el desafío de confirmar estos temblores profundos, Shiqi (Axel) Wang, exestudiante de doctorado en el laboratorio del profesor de geofísica Simon Klemperer en la Stanford Doerr School of Sustainability, y Klemperer desarrollaron una técnica que compara dos tipos de ondas sísmicas. Las ondas Sn, o ondas de «tapa», viajan a lo largo de la parte superior del manto, mientras que las ondas Lg se propagan eficientemente a través de la corteza. Midiendo la relación de estas ondas, junto con datos sobre el grosor de la corteza, los investigadores distinguieron orígenes del manto de los corticales. «Nuestro enfoque es un cambio de juego completo porque ahora puedes identificar un terremoto del manto puramente en base a las formas de onda de los terremotos», dijo Wang. Analizando datos de estaciones sísmicas globales, el equipo examinó más de 46.000 terremotos desde 1990 y confirmó 459 terremotos del manto continental. Estos se agrupan notablemente debajo del Himalaya en el sur de Asia y cerca del estrecho de Bering, al sur del Círculo Polar Ártico. Los investigadores señalan que este número probablemente subestima el total, particularmente en áreas remotas como la meseta tibetana, y que la expansión de las redes podría revelar más. Aunque demasiado profundos para causar daños en la superficie, estos sismos proporcionan información sobre los mecanismos de los terremotos y la estructura interna de la Tierra. «Hasta este estudio, no hemos tenido una perspectiva global clara sobre cuántos terremotos del manto continental están ocurriendo realmente y dónde», explicó Wang. Klemperer añadió: «Los terremotos del manto ofrecen una forma novedosa de explorar los orígenes de los terremotos y la estructura interna de la Tierra más allá de los terremotos corticales ordinarios». El trabajo futuro investigará desencadenantes, como réplicas de eventos corticales o la convección del manto que recicla la corteza subducida. «Los terremotos del manto continental podrían ser parte de un ciclo de terremotos inherentemente interconectado, tanto de la corteza como del manto superior», dijo Wang. La investigación fue apoyada por la National Science Foundation.
