Geocientíficos de Harvard han hallado la evidencia directa más antigua de tectónica de placas en la Tierra, que se remonta a hace 3500 millones de años. El análisis de rocas antiguas del oeste de Australia revela una deriva y rotación cortical temprana. El descubrimiento, publicado en Science, desafía las nociones de una superficie planetaria primitiva rígida.
Un equipo de la Universidad de Harvard, dirigido por Roger Fu e incluyendo al autor principal Alec Brenner, analizó más de 900 muestras de rocas de más de 100 ubicaciones en el área de North Pole Dome del cratón de Pilbara, en el oeste de Australia. Estas rocas, del eón Arcaico hace unos 3500 millones de años, conservan señales magnéticas que actúan como un registro de sus posiciones pasadas, similar a un antiguo sistema de GPS que utiliza el paleomagnetismo. El estudio requirió la perforación de núcleos, el calentamiento de muestras hasta 590 grados Celsius y el uso de magnetómetros sensibles durante dos años. Brenner describió el esfuerzo: 'Nos arriesgamos mucho... ¡Y vaya si valió la pena! Estos resultados superaron nuestros sueños más descabellados'. Los hallazgos indican que parte de la región de East Pilbara cambió su latitud de 53 a 77 grados y rotó en el sentido de las agujas del reloj más de 90 grados en un periodo de unos 30 millones de años, a velocidades de decenas de centímetros por año. El movimiento se ralentizó después de aproximadamente 10 millones de años. En contraste, las rocas del cinturón de piedra verde de Barberton en Sudáfrica permanecieron cerca del ecuador y en gran medida estacionarias durante el mismo periodo, lo que sugiere comportamientos corticales variados. Brenner señaló: 'Estamos viendo movimiento de placas tectónicas, lo que requiere que hubiera límites entre esas placas y que la litosfera no fuera una gran corteza ininterrumpida'. La investigación también detectó la inversión geomagnética más antigua conocida. Fu enfatizó el papel de la tectónica de placas: 'Casi todo lo que es único sobre la Tierra tiene algo que ver con la tectónica de placas a algún nivel'. Publicado el 19 de marzo de 2026 en Science (DOI: 10.1126/science.adw9250), el estudio descarta una tapa estancada para la Tierra primitiva, pero deja abierta la cuestión de si tuvo un movimiento de placas lento o episódico.