Científicos que analizaron hielo antiguo de la Antártida descubrieron que las temperaturas oceánicas descendieron entre 2 y 2,5 grados Celsius en los últimos 3 millones de años, mientras que los niveles de dióxido de carbono y metano cambiaron solo de forma modesta. Los estudios, dirigidos por investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y otras instituciones, sugieren que factores distintos a los gases de efecto invernadero impulsaron gran parte del enfriamiento a largo plazo de la Tierra. Los hallazgos provienen de núcleos de hielo en Allan Hills, en la Antártida Oriental.
Investigadores del Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo (COLDEX) de la Fundación Nacional de Ciencias, dirigidos por la Universidad Estatal de Oregón, examinaron hielo de Allan Hills a lo largo de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Este sitio ofrece instantáneas del clima pasado debido a la distorsión del hielo. Dos estudios publicados en Nature detallan las tendencias de enfriamiento y los niveles de gases a lo largo de 3 millones de años. Julia Marks-Peterson, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Oregón, y Sarah Shackleton, actualmente en la Institución Oceanográfica de Woods Hole, lideraron el trabajo. Midieron los gases nobles en burbujas de aire atrapadas para rastrear las temperaturas oceánicas y evaluaron directamente las concentraciones de dióxido de carbono y metano por primera vez en este período. El CO2 se mantuvo por debajo de las 300 partes por millón, descendiendo de unas 250 ppm hace aproximadamente 2,7 millones de años a unas 20 ppm menos hace 1 millón de años. El metano se mantuvo estable en torno a las 500 partes por mil millones. Gran parte del enfriamiento oceánico ocurrió al principio, entre hace 3 y 2 millones de años, coincidiendo con el crecimiento de la capa de hielo en el hemisferio norte. Las aguas superficiales se enfriaron más gradualmente hasta hace aproximadamente 1 millón de años, posiblemente debido a cambios en la distribución del calor oceánico. Ed Brook, director de COLDEX y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón, señaló: "Esas instantáneas amplían los registros climáticos obtenidos a partir del hielo mucho más allá de lo que era posible anteriormente". Shackleton observó que los gases nobles ofrecen una visión de la temperatura oceánica global a diferencia de los métodos específicos de un sitio. Los cambios moderados en los gases implican que otros factores, como las capas de hielo, la circulación oceánica, la reflectividad de la Tierra y los cambios en la vegetación, desempeñaron papeles clave en el enfriamiento. A modo de comparación, en 2025 el CO2 promedió 425 ppm y el metano 1.935 ppb, según datos de la NOAA. Marks-Peterson espera que el trabajo perfeccione la comprensión de los climas cálidos del pasado y las interacciones del sistema terrestre. COLDEX continúa buscando hielo aún más antiguo, de hasta 6 millones de años.