Los investigadores han analizado un núcleo de hielo de 3 millones de años de antigüedad de Allan Hills, en la Antártida, y han medido el CO2 atmosférico a 250 partes por millón y el metano a 507 partes por billón durante el Plioceno tardío. En esta época, las temperaturas globales eran aproximadamente 1 °C más cálidas que las actuales y el nivel del mar hasta 25 metros más alto. Los niveles son inferiores a las estimaciones indirectas anteriores.
Las burbujas atrapadas en el hielo antiguo de Allan Hills proporcionaron las primeras mediciones directas de los gases atmosféricos del Plioceno. Julia Marks-Peterson, de la Universidad Estatal de Oregón, y su equipo extrajeron este hielo "azul", que es hielo más antiguo expuesto cerca de la superficie debido a la erosión eólica de capas más jóvenes. Sus análisis revelaron niveles de CO2 de 250 ppm y de metano de 507 ppb hace unos 3 millones de años. En el siguiente periodo de enfriamiento, el CO2 experimentó un pequeño descenso, mientras que el metano no mostró cambios notables. Estas cifras contrastan con las estimaciones indirectas que sitúan el CO2 en torno a 400 ppm, similar a los niveles actuales, y el metano actual cerca de 2000 ppb. Marks-Peterson señaló: "Sin duda nos sorprendió un poco". Y añadió: "Quizá el sistema terrestre sea aún más sensible a los cambios de CO2 de lo que habíamos entendido. Es un pensamiento que asusta un poco y algo a lo que yo diría que nuestro registro aún no puede responder". Cristian Proistosescu, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que no participó en el estudio, comentó: "En última instancia, cualquier dato nuevo que sugiera que los niveles de CO2 del Plioceno eran más bajos de lo previsto significa que el cambio climático futuro podría ser peor de lo previsto." Tim Naish, de la Universidad Victoria de Wellington, pidió cautela: "Es demasiado pronto para echar las campanas al vuelo", y reclamó registros de periodos más cálidos del Plioceno. Thomas Chalk, del Centro Europeo de Investigación y Educación en Geociencias Ambientales, confirmó los bajos valores de CO2, pero subrayó la posible distorsión del hielo antiguo, cuestionando si representan una ola de frío, un intervalo cálido o una media. El equipo tiene previsto comparar los resultados con el núcleo de hielo continuo Beyond EPICA, que supera el millón de años. El estudio aparece en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-10032-y).