Científicos han capturado las primeras imágenes claras de una zona de subducción fragmentándose bajo el noroeste del Pacífico. La placa de Juan de Fuca se está dividiendo en fragmentos a medida que se hunde bajo la placa de América del Norte. Los hallazgos, provenientes de un experimento sísmico de 2021, revelan un proceso de desgarro gradual.
Investigadores que utilizan imágenes sísmicas avanzadas han observado cómo la placa de Juan de Fuca se desgarra pieza por pieza frente a la costa de la isla de Vancouver, en la región de Cascadia. La placa, que se desliza bajo América del Norte, muestra grandes fallas y fracturas, incluida una donde se ha hundido unos cinco kilómetros. Los datos de los terremotos revelan desgarros activos a lo largo de un tramo de 75 kilómetros, con brechas tranquilas que indican que las secciones separadas ya no producen sismos, como explicó Brandon Shuck, autor principal y profesor asistente en la Universidad Estatal de Luisiana: “Una vez que una pieza se ha desprendido por completo, ya no produce terremotos porque las rocas ya no están unidas”. Shuck llevó a cabo el trabajo como investigador posdoctoral en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, parte de la Escuela del Clima de Columbia, y comparó el proceso con “un tren descarrilando lentamente, vagón por vagón”.Las observaciones provienen del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia 2021 (CASIE21), a bordo del buque de investigación Marcus G. Langseth. Dirigido por Suzanne Carbotte con la coautora Anne Bécel, el equipo desplegó una matriz de sensores submarinos de 15 kilómetros para crear imágenes similares a un ultrasonido del lecho marino. “Esta es la primera vez que tenemos una imagen clara de una zona de subducción atrapada en el acto de morir”, dijo Shuck. Carbotte añadió que las imágenes aclaran cómo las secciones de placa más ligeras pueden detener la subducción, lo que ayuda a comprender los ciclos de vida tectónicos.El estudio, publicado en Science Advances, describe una terminación “episódica” o “fragmentada”, donde la placa pierde fuerza de tracción hacia abajo a lo largo de millones de años. Este proceso explica los fragmentos de placas antiguos, como los restos de la placa de Farallón frente a Baja California. Si bien los desgarros plantean interrogantes sobre la propagación de terremotos en Cascadia, los funcionarios señalan que no cambian significativamente el riesgo general de grandes sismos y tsunamis en la región. La investigación cuenta con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias.
